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Canal de Jerjes

Canal navegable a través del istmo del Athos, en el norte del Egeo, excavado hacia el 483-480 a. e. c.

En el juego: Nivel 9: El Canal

El Canal de Jerjes era un cauce excavado a través del estrecho istmo de la península del Athos para que la flota real pudiera evitar el peligroso cabo donde una flota persa había naufragado en el año 492. Heródoto describe la obra con detalle, y las prospecciones modernas han confirmado que el canal existió realmente. Muestra hasta dónde llegaba el poder del Rey para movilizar mano de obra, alimentos y oficios de todo el imperio.

En el juego: El canal se traza a través del istmo, con cada extremo en el agua, y emplea cebada para los excavadores, piedra caliza para los espigones y madera para escaleras de mano y cestos. Los espigones de Heródoto eran de tierra amontonada, así que la piedra caliza es una licencia del juego.

El naufragio que lo motivó

Relato antiguo

Heródoto cuenta que en el 492 una flota al mando de Mardonio fue sorprendida por una tempestad al doblar el monte Athos y arrojada contra las rocas. Calcula las pérdidas en unas 300 naves y más de 20.000 hombres, cifras que los historiadores toman con cautela. Relaciona el canal directamente con este desastre y afirma que los preparativos de las obras del Athos duraron unos tres años.

Herodotus 6.44; Herodotus 7.22

Cómo se hizo la excavación

Relato antiguo

Heródoto cuenta que hombres de todas las partes del ejército fueron enviados a cavar por turnos, a golpe de látigo, bajo la dirección de Bubares y Artaqueas. El trazado se marcó junto a la ciudad de Sane y se repartió entre los pueblos. Los que cavaban en el fondo pasaban la tierra a los hombres situados en escalones más arriba. Según él, solo los fenicios hicieron la zanja más ancha por arriba para que sus paredes no se derrumbaran, y en un mercado cercano se vendían grano y harina traídos por mar desde Asia.

Herodotus 7.22-23

El canal terminado

Relato antiguo

Heródoto afirma que el canal era lo bastante ancho para que dos trirremes avanzaran a remo lado a lado, y que en sus bocas se levantaron escolleras contra el oleaje. La flota lo atravesó en 480 en su marcha hacia el oeste. Más tarde, Tucídides menciona el canal del Rey como un hito de la región. Heródoto recoge también que Artaqueas murió en la cercana Acanto y que el ejército le dio sepultura con honores.

Herodotus 7.24; Herodotus 7.37; Herodotus 7.117; Herodotus 7.122; Thucydides 4.109

Lo que muestra hoy el terreno

En los documentos

Un equipo británico y griego estudió el istmo entre 1991 y 2001 mediante geofísica, sondeos y testigos de sedimentos. Siguieron el rastro de un canal colmatado, de unos dos kilómetros de largo, que atraviesa la lengua de tierra siguiendo la línea que describe Heródoto. Su cauce cegado ya no lleva agua, pero el trabajo zanjó la vieja cuestión de si el canal había llegado a existir.

B. S. J. Isserlin et al., The Canal of Xerxes: Summary of Investigations 1991-2001, 2003

Necesidad u ostentación

En disputa

Heródoto juzgó el canal un acto de soberbia, pues las naves podrían haberse arrastrado por tierra a través del istmo. Muchos historiadores modernos ven razones prácticas: un paso seguro para una gran flota y una manera de que flota y ejército avanzaran juntos. Otros subrayan el mensaje que transmitía a las ciudades griegas sobre el poder real. Algunos autores romanos, como Juvenal, tacharon el relato de mentira griega, una duda que las prospecciones han resuelto.

Herodotus 7.24; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002; Juvenal, Satires 10

Una carta a la montaña

Leyenda posterior

Plutarco, que escribía unos seis siglos después, cuenta que Jerjes escribió una carta al monte Athos amenazando con talarlo y arrojarlo al mar si estorbaba sus obras. La historia pertenece a los relatos griegos sobre la arrogancia del Rey, como los azotes al Helesponto. Es una lección moral sobre la ira más que un registro de los hechos.

Plutarch, On the Control of Anger