Encyclopédie › Soldats et navires

Sapeur

Soldats qui creusaient sous les murailles lors des sièges de l'époque achéménide, 6e-5e siècles av. J.-C.

Les sapeurs étaient les terrassiers de la guerre de siège antique. Ils creusaient des galeries sous les murailles ou en arrachaient les fondations pour faire s'effondrer la maçonnerie qui les surmontait. Pour la période du jeu, les témoignages les plus nets sur la sape concernent les armées perses assiégeant des villes fortifiées en Libye, à Chypre et en Ionie, ainsi que les contre-mines creusées par les défenseurs pour les arrêter.

Dans le jeu : Dans le jeu, les sapeurs servent les ennemis du Roi, creusant sous les murs et les tours du joueur, et tombent facilement face à n'importe quel soldat. L'histoire inverse le plus souvent la situation : les sapes les mieux attestées de l'époque furent l'œuvre des armées perses, à Barcé, Soles et Milet.

Un savoir-faire ancien du Proche-Orient

Dans les sources

La sape des murailles était une technique ancienne au Proche-Orient. Les reliefs des palais assyriens, du 9e au 7e siècle, montrent des soldats attaquant le pied des murailles avec des pics et des leviers, à l'abri de grands boucliers. Ils montrent aussi des béliers et des rampes de siège, comme celles sculptées pour le siège de Lakish par Sennachérib en 701 av. J.-C. Les armées perses héritèrent probablement d'une grande partie de cette pratique mésopotamienne du siège.

Assyrian palace reliefs from Nimrud and Nineveh; P. B. Kern, Ancient Siege Warfare, 1999

Les mines de Barca

Récit antique

Selon Hérodote, une armée perse envoyée par Aryandès, satrape d'Égypte, assiégea Barcé, en Libye, pendant neuf mois et creusa des galeries vers ses murailles. Un bronzier de Barcé découvrit ces galeries en promenant un bouclier de bronze le long de l'enceinte, à l'intérieur, à l'écoute de l'endroit où il résonnait au-dessus d'un sol creux. Les défenseurs y creusèrent des contre-mines et tuèrent les sapeurs perses. D'après Hérodote, la ville finit par tomber par la ruse, et non grâce aux mines.

Herodotus 4.200-201

Soles et Milet

Récit antique

Hérodote rapporte que, pendant la révolte de l'Ionie, les Perses prirent Soles, à Chypre, au cinquième mois du siège, en sapant sa muraille. En 494 av. J.-C., après la victoire navale de Ladé, ils s'emparèrent de Milet en minant ses murs et en employant toutes sortes d'engins de siège. Dans les deux cas, les travaux de sape s'inscrivaient dans un siège long et coûteux, et non dans un assaut rapide.

Herodotus 5.115; Herodotus 6.18

Galeries sous le remblai de siège de Paphos

Dans les sources

Les fouilles de Paléo-Paphos (Kouklia), à Chypre, ont mis au jour un remblai de siège perse élevé contre la porte nord-est de la cité, probablement lors de la révolte de 498-497 av. J.-C. environ. Les défenseurs creusèrent des tunnels sous le remblai et y allumèrent des feux pour le faire s'effondrer. Des pointes de flèche, des pointes de lance et des boulets de pierre ont été retrouvés dans ses terres de comblement. Ces ouvrages comptent parmi les vestiges matériels les plus nets de sape et de contre-sape pour cette période.

F. G. Maier and V. Karageorghis, Paphos: History and Archaeology, 1984

Qui creusait

Contesté

Aucune source de l'époque ne dit si les armées perses entretenaient des mineurs spécialisés ou faisaient creuser les levées et les troupes sujettes sous une direction experte. Hérodote décrit les mines de Barcé, de Soles et de Milet, mais ne nomme ni ne décrit jamais ceux qui les creusaient. La part des experts attitrés et celle de la main-d'œuvre de masse dans la poliorcétique perse restent donc une question ouverte, et les avis modernes divergent.

P. B. Kern, Ancient Siege Warfare, 1999; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002