Encyclopédie › Soldats et navires

Bélier couvert

Bélier couvert servant à percer les murailles, en usage au Proche-Orient bien avant 530 av. J.-C.

Le bélier couvert était une lourde poutre, le plus souvent garnie de métal, lancée contre un mur ou une porte par des servants abrités dans un abri de bois couvert d'un toit, qui les protégeait des projectiles et du feu. L'engin était déjà vieux de plusieurs siècles à l'époque de Cyrus, comme le montrent les reliefs des palais assyriens. À cette période, les armées perses prenaient surtout les cités au moyen de terrasses de terre, de sapes et de blocus, et Hérodote parle peu de béliers dans leurs sièges.

Dans le jeu : Le jeu donne aux ennemis du Roi un bélier lent, couvert de peaux, que les flèches entament à peine et que lanciers et cavaliers brisent. C'est une simplification : les peaux mouillées protégeaient surtout du feu, et les adversaires de la Perse employaient rarement des béliers en ces années.

Des béliers avant les Perses

Dans les sources

Les reliefs des palais assyriens montrent des béliers sur roues protégés par de hauts abris couverts attaquant les murailles, avec le plus de détails sur les reliefs de Sennachérib consacrés au siège de Lakish en 701. Dans une scène, un servant verse de l'eau à l'aide d'une longue louche sur l'avant de la machine, tandis que les défenseurs lui lancent des torches. La scène laisse penser que le feu, plus que les flèches, était le danger dont les servants se gardaient.

D. Ussishkin, The Conquest of Lachish by Sennacherib, 1982

Comment les Perses prenaient les cités

Récit antique

Selon Hérodote, Harpage prit les cités ioniennes dans les années 540 av. J.-C. en élevant des terrassements contre leurs murailles. À Barcé, en Libye, les Perses creusèrent des mines, qu'un bronzier découvrit en écoutant contre un bouclier de bronze, et ils finirent par prendre la ville par la ruse. Hérodote rapporte aussi que Soles, à Chypre, tomba lorsque sa muraille fut sapée, et que Milet tomba en 494 sous l'effet des mines et de toutes sortes d'engins.

Herodotus 1.162; 4.200-201; 5.115; 6.18

La rampe de siège de Paphos

Dans les sources

À Paléo-Paphos, à Chypre, les archéologues ont découvert une rampe de siège perse élevée contre la porte nord-est pendant la révolte chypriote de 498-497 environ. Elle était en partie remplie de statues brisées et de pierres de construction. Les défenseurs creusèrent des tunnels dessous et y allumèrent des feux pour l'abattre, et des centaines de boulets de pierre, de pointes de flèche et de pointes de lance jonchaient le site. Hérodote ne décrit pas ce siège : il n'est connu que par les fouilles.

F. G. Maier and V. Karageorghis, Paphos: History and Archaeology, 1984

Les Grecs et l'éperon

Récit antique

Thucydide décrit les béliers que les Péloponnésiens lancèrent contre Platées en 429, cinquante ans après la fin de ce jeu. Les défenseurs saisissaient la tête des béliers avec des nœuds coulants et la brisaient en laissant tomber de lourdes poutres suspendues à des chaînes. Hérodote rapporte qu'en 479 les Spartiates ne purent forcer la palissade perse de Platées avant l'arrivée des Athéniens, et que les Athéniens prirent Sestos par un blocus, une fois ses défenseurs affamés.

Thucydides 2.76; Herodotus 9.70; 9.114-118

Récits du premier bélier

Légende tardive

Des auteurs plus tardifs racontèrent des histoires sur l'invention du bélier. L'architecte romain Vitruve, qui écrit plus de quatre siècles après cette période, affirme que les Carthaginois en employèrent un pour la première fois au siège de Gadès. Il ajoute qu'un Carthaginois nommé Cétras le plaça ensuite sur des roues, sous un toit couvert de peaux. Ce sont là des récits tardifs sur les origines, et les reliefs assyriens montrent des béliers couverts en usage bien avant.

Vitruvius, On Architecture 10.13