Encyclopédie › Soldats et navires

Bélier couvert perse

Bélier couvert servant à briser murs et portes, Proche-Orient, IXe-Ve siècles av. J.-C.

Le bélier couvert était une lourde poutre, souvent garnie de métal, balancée ou poussée contre un mur ou une porte depuis un abri sur roues qui protégeait ses servants des flèches et des pierres. Les Assyriens en firent un large usage, et les Perses qui leur succédèrent assiégèrent de nombreuses cités. Aucune source achéménide ne montre toutefois clairement de bélier : la fréquence de son emploi par les armées perses reste une question ouverte.

Dans le jeu : Dans le jeu, le bélier brise rapidement la palissade et les huttes d'un camp de pillards, mais il ne peut pas combattre : des lanciers doivent donc le protéger. Les vrais béliers servaient contre les murailles et les portes des villes, non contre des camps des collines, et les sièges perses décrits par les sources reposent surtout sur des terrassements et des sapes.

Le modèle assyrien

Dans les sources

Les reliefs des palais néo-assyriens de Nimroud et de Ninive montrent des béliers sur roues sous des abris d'osier ou de peaux, manœuvrés contre les murs des cités tandis que des archers les couvraient de leurs tirs. De telles scènes apparaissent à partir du IXe siècle, sous Assurnasirpal II. Les reliefs de Sennachérib consacrés à Lakish montrent le siège de 701 av. J.-C., avec des béliers poussés sur une rampe construite contre le mur de la ville.

Lachish reliefs, South-West Palace, Nineveh (British Museum); Y. Yadin, The Art of Warfare in Biblical Lands, 1963

Les sièges perses chez Hérodote

Récit antique

Hérodote rapporte qu'Harpage prit les cités ioniennes vers 545 av. J.-C. en élevant des terrassements contre leurs murs. Il évoque des mines perses à Barcé, en Libye, la chute de Soles, à Chypre, au cinquième mois, à force de sape, et la prise de Milet en 494 av. J.-C. au moyen de mines et d'engins de toute sorte. Il ne décrit pas ces engins et ne mentionne nulle part de bélier aux mains des Perses.

Herodotus 1.162; 4.200; 5.115; 6.18

La rampe de siège de Paphos

Dans les sources

Les fouilles de Paléo-Paphos, à Chypre, ont mis au jour une rampe de siège que les assiégeants perses élevèrent contre le rempart de la cité pendant la révolte chypriote de 498-497 av. J.-C. environ. Les défenseurs creusèrent des tunnels sous la rampe pour la saper. On y a retrouvé des centaines de pointes de flèche et de lance et de nombreux boulets de pierre, ainsi que des fragments de sculptures d'un sanctuaire voisin utilisés comme remblai. De telles rampes servaient à amener des troupes, et peut-être des machines, jusqu'au rempart.

F. G. Maier and V. Karageorghis, Paphos: History and Archaeology, 1984

Les Perses utilisaient-ils des béliers

Contesté

Aucun relief, aucune inscription ni tablette achéménide ne montre clairement un bélier, et Hérodote ne nomme pas les engins employés à Milet. Certains historiens supposent que les Perses conservèrent le bélier assyrien, en invoquant des rampes comme celle de Paphos. D'autres font remarquer que les sièges connus furent gagnés surtout par des terrasses, des sapes, le blocus ou la trahison, comme à Érétrie en 490 av. J.-C. Éphore, cité par Plutarque, qualifiait de nouveauté les engins employés à Samos en 440 av. J.-C. : les béliers étaient donc sans doute rares en Égée.

Herodotus 6.101; Plutarch, Pericles 27; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002