Encyclopédie › Soldats et navires

Échelle d'assaut

Échelle d'assaut pour escalader les murailles, Proche-Orient et Grèce, du 9e au 5e siècle av. J.-C.

L'échelle d'assaut était le moyen le plus simple de faire franchir un mur à des soldats : un long bâti de bois porté en avant, dressé contre les défenses et escaladé sous un tir de couverture. Elle était bon marché et rapide à fabriquer, mais dangereuse pour ceux qui y montaient. Les armées du Proche-Orient et de Grèce employaient les échelles en même temps que les rampes, les béliers et les sapes, et les Perses, héritiers des techniques de siège assyriennes, en faisaient probablement autant.

Dans le jeu : Dans le jeu, deux hommes portent une échelle pour les ennemis du Roi ; une fois dressée, les pillards y grimpent, tandis que les défenseurs la renversent et que les archers abattent les porteurs. Dans l'histoire, les armées perses furent bien plus souvent assiégeantes qu'assiégées.

Les échelles des reliefs assyriens

Dans les sources

Les reliefs des palais assyriens de Nimrud et de Ninive montrent des soldats escaladant des échelles contre les murailles tandis que, derrière eux, des archers tirent sur le parapet. Sur les reliefs que Sennachérib fit dresser à Ninive après son siège de Lakish en 701 av. J.-C., des béliers sont poussés sur une rampe et les défenseurs jettent des pierres et des torches du haut des murs. Les Perses régnèrent plus tard sur les pays où ces méthodes avaient été mises au point.

D. Ussishkin, The Conquest of Lachish by Sennacherib, 1982

Comment les Perses prenaient les cités selon Hérodote

Récit antique

Hérodote décrit les prises de villes par les Perses comme reposant surtout sur les terrasses d'assaut, les sapes et la surprise. Selon lui, Harpage s'empara des cités ioniennes en amoncelant de la terre contre leurs murailles, et la citadelle de Sardes tomba lorsqu'un soldat escalada une falaise laissée sans garde. Milet, dit-il, fut prise en 494 av. J.-C. en sapant les murailles et en employant toutes sortes d'engins de siège.

Herodotus 1.84; Herodotus 1.162; Herodotus 6.18

La rampe de siège de Paléopaphos

Dans les sources

À Palaepaphos, l'ancienne Paphos, à Chypre, les fouilleurs ont mis au jour une rampe de siège perse élevée contre le rempart, probablement lors de la révolte chypriote, vers 498 av. J.-C. Des pointes de flèche, des balles de fronde et des boulets de pierre gisaient dans le remblai et tout autour, et les défenseurs avaient creusé des galeries sous la rampe pour la faire s'effondrer. Le site montre comment les armées perses combinaient plusieurs méthodes pour atteindre le sommet d'un mur.

F. G. Maier and V. Karageorghis, Paphos: History and Archaeology, 1984

Mesurer la hauteur d'un mur

Récit antique

Une échelle devait avoir la bonne longueur, sinon l'assaut échouait. Thucydide rapporte que les Platéens assiégés, durant l'hiver 428-427 av. J.-C., comptèrent les assises de briques du mur de siège ennemi pour estimer la longueur de leurs échelles. Polybe, bien plus tard, insistait sur la nécessité pour les commandants de calculer la hauteur d'un mur et citait des assauts manqués faute d'échelles de la bonne longueur.

Thucydides 3.20; Polybius, Histories book 9

Quelle était l'habileté des assiégeants perses

Contesté

Les auteurs grecs tendent à expliquer les prises de villes par les Perses par la trahison ou la ruse, ce qui sous-estime peut-être le savoir-faire perse. Bien des historiens modernes pensent que les Perses héritèrent des techniques de siège assyriennes et babyloniennes et en firent bon usage. Les sources précisent rarement si des échelles furent employées lors de sièges particuliers ; leur rôle exact demeure donc incertain.

P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002