Encyclopédie › Bâtiments

Cour des jeux

Dés, osselets et jeux de balle à Sardes et dans tout l'empire, vers 550-479 av. J.-C.

Les jeux de hasard et d'adresse se pratiquaient dans tout l'empire perse, dans les cours, les rues et les palais. Hérodote rapporte que les Lydiens prétendaient avoir inventé les dés, les osselets et les jeux de balle durant une longue famine. Cette prétention ne peut être historique, mais elle montre les Lydiens soucieux de s'attribuer des passe-temps qu'ils partageaient avec les Grecs.

Dans le jeu : Dans le niveau de Sardes, la Cour des jeux est un bâtiment de service. Sa notice suit assez fidèlement Hérodote, mais aucun bâtiment consacré aux jeux n'est connu : on jouait dans des cours ouvertes et dans les rues, si bien que ce bâtiment est une invention du jeu.

Le récit de la famine lydienne

Récit antique

Hérodote rapporte que les Lydiens prétendaient avoir inventé les jeux qu'ils partageaient avec les Grecs, dont les dés, les osselets et les jeux de balle, mais non le jeu de pions. Il raconte que, lors d'une famine sous le roi Atys, ils passaient un jour entier à jouer pour ne pas penser à la nourriture, et mangeaient le lendemain. Au bout de dix-huit ans, dit-il, la moitié du peuple partit, désignée par le sort, et fit voile vers l'ouest sous la conduite de Tyrrhénos.

Herodotus 1.94

Plus ancien que la Lydie

Contesté

Les historiens n'acceptent pas la prétention lydienne à l'invention. Dés et osselets étaient déjà anciens en Égypte, en Mésopotamie et dans la vallée de l'Indus bien avant les rois de Lydie. Le récit de l'émigration conduite par Tyrrhénos, jadis invoqué pour expliquer l'origine des Étrusques, est lui aussi très débattu et généralement mis en doute.

I. Finkel (ed.), Ancient Board Games in Perspective, 2007

L'osselet de bronze de Suse

Dans les sources

En 1901, les fouilleurs français de Suse découvrirent un osselet de bronze de plus de 90 kilogrammes, portant une inscription grecque qui le désigne comme une dîme offerte à Apollon. Il provenait probablement du sanctuaire d'Apollon à Didymes, près de Milet, et fut emporté comme butin après la prise de Milet par les Perses en 494 av. J.-C. Aujourd'hui conservé au Louvre, il montre que les osselets pouvaient être des offrandes sacrées autant que des jouets.

Bronze astragalus from Susa, Louvre (French excavations at Susa, 1901)

Les dés à la cour perse

Récit antique

Plutarque décrit la reine Parysatis jouant aux dés avec son fils Artaxerxès II et lui gagnant l'eunuque Masabatès, qu'elle accusait d'avoir mutilé le corps de son fils cadet Cyrus, et qu'elle fit ensuite mettre à mort. L'histoire se situe peu après la bataille de Counaxa en 401 av. J.-C., bien après la période du jeu, et relève du drame de cour, mais elle laisse penser que les dés étaient un passe-temps familier de l'élite perse.

Plutarch, Artaxerxes 17

L'enfant qui jouait à être roi

Légende tardive

Hérodote raconte que le jeune Cyrus, élevé comme le fils d'un bouvier, fut choisi pour roi par les garçons du village au cours d'un jeu, et fit battre le fils d'un noble qui lui avait désobéi. L'épisode est une fable morale sur un souverain né, révélé par le jeu, et non le compte rendu d'événements réels.

Herodotus 1.114