Encyclopédie › Bâtiments

Gymnase

Terrain d'entraînement grec pour les athlètes et les jeunes citoyens, VIe-Ve siècle av. J.-C.

Un gymnase était un lieu où les hommes grecs s'exerçaient, couraient et luttaient, généralement nus, pour se préparer à la guerre et à des concours comme les jeux d'Olympie. À l'époque des guerres médiques, c'était sans doute encore un terrain découvert, arrosé et planté d'arbres d'ombrage, souvent près d'un sanctuaire. Les auteurs grecs firent de la nudité athlétique une marque de différence entre les Grecs et les peuples de l'empire du Roi.

Dans le jeu : Le jeu propose le Gymnase comme bâtiment de service dans les villes grecques, avec une notice sur la couronne d'olivier tirée d'Hérodote 8.26. En tant que bâtiment unique, il simplifie l'histoire, car la plupart des lieux d'entraînement de l'époque étaient probablement des espaces ouverts.

Un terrain découvert plus qu'un bâtiment

Contesté

Le mot vient de gymnos, « nu ». Les gymnases mis au jour par les fouilles, avec leurs colonnades et leurs palestres closes de murs, comme à Olympie et à Delphes, datent du 4e siècle ou d'époques plus tardives. Pour la fin du 6e et le début du 5e siècle, les historiens s'appuient surtout sur des textes plus tardifs et débattent de l'ampleur des constructions. La plupart pensent que les premiers gymnases étaient des pistes et des terrains découverts, pourvus d'eau et d'arbres, souvent hors des murs de la cité.

J. Delorme, Gymnasion, 1960; S. G. Miller, Ancient Greek Athletics, 2004

L'Académie, le Lycée et le Cynosarges

Récit antique

À l'époque classique, Athènes comptait trois terrains de ce genre hors de ses murs, chacun lié à un sanctuaire. Des auteurs postérieurs attribuent à Hipparque, fils de Pisistrate, la construction d'un mur coûteux à l'Académie. Plutarque rapporte qu'après les guerres médiques, Cimon amena l'eau à l'Académie et y planta des arbres, faisant d'un lieu aride un bosquet ombragé parcouru d'allées pour la course.

Plutarch, Cimon 13; Suda; D. Kyle, Athletics in Ancient Athens, 1987

S'entraîner nu, une coutume grecque

Récit antique

Thucydide affirme que les Spartiates furent les premiers à se dévêtir et à s'enduire d'huile pour l'exercice, et que l'on avait renoncé au pagne lors des jeux peu d'années avant son époque. Hérodote note que chez les Lydiens, comme chez presque tous les peuples non grecs, il était honteux, même pour un homme, d'être vu nu. Hérodote raconte aussi qu'Alexandre de Macédoine dut prouver son ascendance grecque avant d'être autorisé à courir à Olympie.

Thucydides 1.6; Herodotus 1.10; Herodotus 5.22

Une couronne d'olivier à Olympie

Récit antique

Hérodote rapporte que la fête olympique tomba au cours des mêmes semaines que les Thermopyles, en 480 av. J.-C., et ralentit le rassemblement des Grecs. Après la bataille, dit-il, des déserteurs arcadiens apprirent aux Perses que les Grecs assistaient aux jeux et que le prix en était une couronne d'olivier. Tritantaichmès, fils d'Artaban, dit alors à Mardonios que ces hommes luttaient pour la valeur, non pour le gain. Hérodote ajoute que le Roi le jugea lâche pour ces paroles.

Herodotus 7.206; Herodotus 8.26

Héraclès et la fondation des jeux

Légende tardive

Les odes triomphales de Pindare rapportent qu'Héraclès fonda les jeux Olympiques. La date de départ bien connue de 776 av. J.-C. repose sur une liste de vainqueurs dressée par Hippias d'Élis vers 400 av. J.-C., longtemps après les événements qu'elle consigne. Plutarque avertissait déjà que cette liste n'avait aucun fondement solide. Les débuts de l'histoire des jeux relèvent donc largement de la tradition.

Pindar, Olympian 10; Plutarch, Numa 1