Encyclopédie › Lieux

Thermopyles

Défilé côtier de Grèce centrale, où Xerxès força la ligne de Léonidas en 480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 10 : Les Portes chaudes

Les Thermopyles, les Portes chaudes, étaient un étroit défilé entre les montagnes et le golfe Maliaque, sur la principale route terrestre menant de Thessalie en Grèce centrale. En 480 av. J.-C., une petite troupe grecque commandée par le roi spartiate Léonidas y bloqua l'armée de Xerxès durant trois jours de combats, jusqu'à ce qu'un sentier de montagne permette aux Perses de la contourner. Les Grecs perdirent la bataille, mais leur résistance devint l'un des épisodes les plus souvent racontés de la guerre.

Dans le jeu : Le dixième niveau se déroule ici, en 480 av. J.-C. La chronique suit Hérodote pour le défilé, ses sources chaudes et le mur des Phocidiens. Ses trois jours correspondent aux trois jours de combat qu'il rapporte, survenus après que Xerxès eut attendu quatre jours.

Le défilé et son mur

Récit antique

Hérodote décrit une route resserrée entre des pentes abruptes et la mer, avec des sources chaudes qui ont donné son nom au lieu. Bien avant 480 av. J.-C., les Phocidiens avaient bâti un mur en travers du défilé pour repousser les raids thessaliens ; il était alors en grande partie en ruine. Les Grecs le relevèrent et en firent leur ligne de défense. Au même moment, la flotte tenait le détroit voisin de l'Artémision, de sorte que la défense sur terre et sur mer agissait de concert.

Herodotus 7.175-177

Trois jours de combats

Récit antique

Hérodote rapporte que Xerxès attendit quatre jours, puis lança les Mèdes et les Cissiens contre le mur, et après eux les Immortels d'Hydarnès, mais la ligne tint bon. Éphialte de Malide montra aux Perses le sentier de l'Anopée, et Hydarnès y conduisit ses troupes de nuit, au-delà du poste de garde phocidien. Léonidas renvoya la plupart des alliés. Il resta avec les Spartiates et les Thespiens, ainsi qu'avec des Thébains qu'il retenait comme otages, selon Hérodote. Les derniers combattants périrent sur une butte.

Herodotus 7.210-225

Effectifs et motivations

Contesté

Hérodote évalue l'armée de terre de Xerxès à 1 700 000 hommes, un chiffre que les historiens rejettent comme démesurément exagéré. Les estimations modernes sont bien plus basses, bien qu'elles varient considérablement. Les Grecs étaient peut-être sept mille. Selon Hérodote, Léonidas resta par honneur et à cause d'un oracle, tandis que de nombreux historiens y voient une arrière-garde couvrant la retraite. Aucun texte perse ne mentionne la bataille, et pour les Perses, ce ne fut sans doute qu'un col forcé sur la route d'Athènes.

Herodotus 7.60, 7.202-203, 7.220; J. F. Lazenby, The Defence of Greece, 1993

Le site aujourd'hui

Dans les sources

Le Sperchios a depuis déposé tant de limon que le rivage se trouve aujourd'hui à plusieurs kilomètres de l'ancienne route, et le défilé est devenu une vaste plaine. En 1939, Spyridon Marinatos fouilla la colline de Kolônos, qu'Hérodote désigne comme le théâtre de l'ultime résistance, et y trouva un grand nombre de pointes de flèches en bronze et en fer. Les sources chaudes coulent toujours au bord de l'autoroute moderne.

Excavations of S. Marinatos on Kolonos, 1939; Herodotus 7.225

Apophtegmes laconiens

Légende tardive

La bataille s'entoura bientôt de mots célèbres. Hérodote raconte que Diénécès, apprenant que les flèches perses cacheraient le soleil, répondit que les Grecs combattraient alors à l'ombre. La réplique « viens les prendre », qui aurait répondu à une sommation perse de livrer leurs armes, n'apparaît que chez Plutarque, plus de cinq siècles plus tard. Mieux vaut lire l'une et l'autre comme des récits moraux grecs que comme des témoignages du jour même.

Herodotus 7.226; Plutarch, Sayings of the Spartans