Encyclopédie › Population

Léonidas

Roi agiade de Sparte et commandant aux Thermopyles, mort en 480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 10 : Les Portes chaudes

Léonidas était un roi de Sparte de la maison des Agiades. Il commanda la force grecque qui tint le défilé des Thermopyles contre Xerxès en 480 av. J.-C., et il y mourut après que les Perses eurent trouvé un chemin de contournement. Presque tout ce que l'on sait de lui provient d'Hérodote, et les écrivains grecs postérieurs firent de sa mort le modèle du courage spartiate.

Dans le jeu : La chronique présente Léonidas comme le roi spartiate aux Thermopyles. Sa note omet les Thébains qui, selon Hérodote, restèrent eux aussi, bien qu'ils se soient ensuite rendus aux Perses.

Un fils cadet de la maison des Agiades

Récit antique

Hérodote rapporte que Léonidas était un fils du roi Anaxandride et de sa première épouse, tandis que son demi-frère Cléomène, fils d'une seconde épouse, était né avant lui et régna le premier. Léonidas n'était pas destiné à régner, mais son frère aîné de même mère, Doriée, mourut en Sicile. À la mort de Cléomène, vers 490 av. J.-C., Léonidas monta sur le trône ; il avait épousé Gorgô, la fille de Cléomène.

Herodotus 5.39-41, 7.204-205, 7.239

Tenir le défilé

Récit antique

À l'été 480 av. J.-C., Léonidas mena une armée dont Hérodote dresse la liste contingent par contingent : trois cents Spartiates, choisis parmi des hommes ayant des fils vivants, avec d'autres Péloponnésiens, des Thespiens, des Thébains, des Phocidiens et des Locriens. Les estimations modernes aboutissent à environ six ou sept mille hommes. Hérodote affirme que le gros de l'armée spartiate resta au pays pour la fête des Carnéia. Pendant deux jours, les Grecs repoussèrent les assauts dans le défilé étroit, y compris ceux des Immortels.

Herodotus 7.202-212

Le sentier et le dernier combat

Récit antique

Éphialte de Malide guida de nuit Hydarnès et ses troupes par le sentier de l'Anopée, et les Phocidiens qui le gardaient se replièrent. Hérodote donne deux versions de la suite : Léonidas renvoya la plupart des alliés, ou bien ceux-ci partirent d'eux-mêmes. Il rapporte que Léonidas tomba en combattant, que les Grecs se battirent autour de son corps et que les derniers d'entre eux moururent sur une petite colline. Il ajoute que Xerxès fit trancher la tête du roi mort et la fit planter sur un pieu.

Herodotus 7.213-225, 7.238

Pourquoi il resta

Contesté

Selon Hérodote, un oracle avait prédit que Sparte ou un roi spartiate devait périr, et Léonidas voulait la gloire pour Sparte. Il affirme aussi que les Thébains étaient retenus comme otages, accusation que Plutarque qualifia plus tard de malveillance envers Thèbes. Les historiens modernes se demandent si Léonidas couvrait la retraite des alliés ou obéissait à la coutume spartiate. Aucune source perse ne mentionne la bataille, et les chiffres d'Hérodote pour l'armée et les pertes de Xerxès sont jugés bien trop élevés.

Herodotus 7.220-222; Plutarch, On the Malice of Herodotus; P. Cartledge, Thermopylae, 2006

Paroles et ossements

Légende tardive

Des écrivains postérieurs ajoutèrent des paroles et des scènes. Plutarque, qui écrit quelque six siècles plus tard, met dans la bouche de Léonidas une invitation aux Perses à venir prendre eux-mêmes les armes des Grecs, et Diodore décrit un raid nocturne contre la tente de Xerxès. Le voyageur Pausanias rapporte que les ossements du roi furent ramenés à Sparte quarante ans après la bataille. Aucun de ces récits ne peut être vérifié à l'aide de sources plus anciennes.

Plutarch, Sayings of Spartans; Diodorus 11.9-10; Pausanias 3.14.1