Encyclopédie › Lieux

Sparte

Principale cité de Laconie, dans le sud de la Grèce, première puissance grecque en 480-479 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 7 : Sardes brûle, Niveau 8 : La Baie de Marathon, Niveau 10 : Les Portes chaudes

Sparte était la principale cité de Laconie, dans le sud du Péloponnèse. Gouvernée par deux rois, elle vivait du travail des hilotes. À l'époque perse, elle dirigeait la plus puissante alliance de cités grecques ; elle rejeta les exigences du Roi et fournit les chefs de la résistance grecque aux Thermopyles et à Platées.

Dans le jeu : Le jeu fait de Sparte un partenaire commercial. C'est une simplification : aucune source n'atteste un commerce régulier entre Sparte et la Perse, et en 480-479 Sparte mena la guerre grecque contre le Roi.

Villages sur l'Eurotas

Dans les sources

Sparte s'étendait dans la vallée de l'Eurotas et se composait d'un ensemble de villages dépourvus de rempart. Les fouilles de l'École britannique d'Athènes au sanctuaire d'Artémis Orthia ont mis au jour des milliers de petites figurines de plomb, des ivoires sculptés et des fragments de céramique laconienne laissés en offrande. Il ne subsiste aujourd'hui sur le site que peu de constructions monumentales de cette époque.

R. M. Dawkins, The Sanctuary of Artemis Orthia at Sparta, 1929

Rois, éphores et hilotes

Récit antique

Hérodote et Xénophon décrivent un État doté de deux rois héréditaires issus des maisons des Agiades et des Eurypontides, de cinq éphores élus chaque année et d'un conseil des anciens. Les citoyens, les Spartiates, s'entraînaient à la guerre dès l'enfance et vivaient de domaines cultivés par les hilotes, une population soumise de Laconie et de Messénie. Vers 500, Sparte dirigeait la majeure partie du Péloponnèse grâce à un réseau d'alliances.

Herodotus 6.56-58; Xenophon, Constitution of the Lacedaemonians

Ambassades et refus

Récit antique

Hérodote rapporte qu'après la chute de Sardes, Sparte envoya un héraut sommer Cyrus de ne pas toucher aux cités grecques d'Asie, et que Cyrus demanda qui étaient ces Spartiates. Vers 499, le roi Cléomène éconduisit Aristagoras de Milet dès qu'il apprit que Suse se trouvait à trois mois de marche de la mer. Hérodote rapporte aussi que les Spartiates jetèrent les hérauts de Darius dans un puits, et qu'en 490 leurs troupes n'atteignirent Marathon qu'après la bataille.

Herodotus 1.152-153; 5.49-51; 7.133; 6.106; 6.120

Jusqu'où Sparte était-elle ouverte ?

Contesté

Les auteurs plus tardifs dépeignaient Sparte comme un État fermé et austère, qui utilisait des barres de fer au lieu de l'argent et expulsait les étrangers. Les historiens appellent cette image le « mirage spartiate » et débattent de la mesure dans laquelle elle correspond au VIe siècle, quand la céramique et les bronzes laconiens voyageaient jusqu'à Samos, en Étrurie et à Cyrène. Hérodote affirme que Sparte était l'alliée de Crésus de Lydie, mais aucune source n'atteste un commerce régulier avec l'empire perse.

F. Ollier, Le mirage spartiate, 1933; P. Cartledge, Sparta and Lakonia, 1979; Herodotus 1.69

Lycurgue le législateur

Légende tardive

Les Spartiates attribuaient leur mode de vie à un législateur unique, Lycurgue. Selon certaines versions, il aurait reçu ses lois de l'oracle de Delphes. Hérodote rapporte déjà ce récit et Plutarque lui consacra plus tard une Vie entière, mais les auteurs anciens ne s'accordaient pas sur l'époque où il vécut. La plupart des historiens le considèrent aujourd'hui comme une figure de la tradition plutôt que comme un personnage attesté.

Herodotus 1.65; Plutarch, Lycurgus