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Marathon

Baie et plaine d'Attique, théâtre d'un débarquement et d'une défaite perses en 490 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 6 : Le Pont de bateaux, Niveau 8 : La Baie de Marathon, Niveau 9 : Le Canal

Marathon est une baie et une plaine côtière du nord-est de l'Attique, à environ 40 kilomètres d'Athènes. En 490 av. J.-C., une force perse venue par mer sous le commandement de Datis et d'Artapherne y débarqua, guidée par Hippias, le tyran athénien exilé, et fut battue par les Athéniens et les Platéens. Pour les Grecs, la bataille devint un récit fondateur de la fierté athénienne ; pour la cour perse, ce fut un revers aux confins d'une campagne qui avait déjà soumis Naxos et Érétrie.

Dans le jeu : Le niveau de Marathon se déroule dans cette baie et sur cette plaine en 490 av. J.-C. La note de chronique du jeu suit Hérodote en désignant Hippias comme guide et les Athéniens et les Platéens comme vainqueurs, et elle place les morts athéniens sous le Sôros.

Le débarquement et la bataille

Récit antique

Selon Hérodote, la flotte arriva d'Érétrie, et Hippias choisit Marathon parce que la plaine se prêtait à la cavalerie et était la plus proche d'Érétrie. Les Athéniens, menés par dix stratèges et le polémarque Callimaque, furent rejoints par toute la levée de Platées, et Miltiade insista pour livrer bataille. Hérodote dit qu'ils chargèrent au pas de course sur huit stades ; leur centre, peu profond, céda, mais les deux ailes l'emportèrent puis se retournèrent ensemble contre le centre perse.

Herodotus 6.102-113

Près des navires, et après

Récit antique

Hérodote rapporte que les Athéniens poursuivirent les troupes vaincues jusqu'au rivage et s'emparèrent de sept navires, et que Callimaque tomba dans les combats qui s'y livrèrent. Le reste de la flotte contourna le Sounion en direction de Phalère, mais les Athéniens regagnèrent la ville les premiers et les Perses repartirent vers l'Asie. Il donne 6 400 morts du côté perse et 192 Athéniens, et précise qu'une troupe spartiate de 2 000 hommes arriva après la bataille et alla contempler les morts.

Herodotus 6.114-120

Le tertre et les pierres

Dans les sources

Le Sôros se dresse toujours dans la plaine, haut d'environ 9 mètres. Valerios Staïs le fouilla en 1890-1891 et y trouva des cendres, des ossements brûlés et des céramiques datant à peu près de la bataille, ce qui concorde avec le témoignage de Pausanias sur une tombe athénienne dans la plaine, où les noms des morts figuraient sur des stèles, classés par tribu. Une liste de pertes de la tribu Érechthéis, découverte en 2000 dans la villa d'Hérode Atticus à Loukou, dans le Péloponnèse, y fut probablement apportée depuis Marathon.

V. Stais, excavation of the Soros, 1890-91; Pausanias 1.32.3

Ce que les sources laissent en suspens

Contesté

Aucun texte perse ne mentionne Marathon : chaque détail provient donc d'auteurs grecs. Hérodote donne à la flotte 600 trières mais aucun effectif pour l'armée ; des auteurs plus tardifs le gonflent jusqu'à des centaines de milliers d'hommes, et les estimations modernes sont bien plus basses. Il ne dit rien de clair non plus sur la cavalerie perse pendant la bataille, et les historiens se demandent encore si elle était absente, en cours de rembarquement ou simplement inefficace, et pourquoi les Athéniens attaquèrent à ce moment-là.

Herodotus 6.95, 6.112; P. Krentz, The Battle of Marathon, 2010

Coureurs et fantômes

Légende tardive

Selon Hérodote, le messager Phidippidès courut à Sparte demander de l'aide et rencontra le dieu Pan en chemin. Le récit d'un coureur qui apporta de Marathon à Athènes la nouvelle de la victoire et mourut à son arrivée n'apparaît que des siècles plus tard, chez Plutarque et Lucien ; il inspira la course de marathon de 1896. Pausanias rapporte que l'on entendait la nuit, dans la plaine, le fracas de la bataille, et que les habitants honoraient un héros, Échétlaios, qui avait combattu avec une charrue.

Herodotus 6.105-106; Plutarch, On the Glory of the Athenians 3; Lucian, A Slip of the Tongue in Greeting 3; Pausanias 1.32.4-5