Encyclopédie › Population

Phidippidès

Coureur de fond athénien envoyé à Sparte avant Marathon, 490 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 8 : La Baie de Marathon

Phidippidès était un coureur entraîné que les stratèges athéniens envoyèrent à Sparte en 490 av. J.-C. pour demander de l'aide contre l'armée perse débarquée à Marathon. Selon Hérodote, il atteignit Sparte le lendemain de son départ d'Athènes, soit une distance d'environ 240 km selon les mesures modernes. On se souvient aujourd'hui de lui pour une course qu'il n'a jamais faite : celle de Marathon à Athènes.

Dans le jeu : Le jeu le présente dans une note de la chronique : le coureur envoyé à Sparte avant Marathon, qui y arriva le lendemain de son départ d'Athènes. La note le distingue à juste titre du récit plus tardif de la course de Marathon à Athènes.

Le message à Sparte

Récit antique

Hérodote rapporte que, alors qu'ils se trouvaient encore dans la cité, les stratèges envoyèrent à Sparte Phidippidès, un Athénien, hémérodrome de métier. Il atteignit Sparte le lendemain de son départ d'Athènes et pria les Spartiates de ne pas laisser l'une des plus anciennes cités grecques tomber dans la servitude des Barbares. Il fit remarquer qu'Érétrie avait déjà été asservie.

Herodotus 6.105-106

Pourquoi les Spartiates attendirent

Contesté

Selon Hérodote, les Spartiates voulaient porter secours mais refusèrent de se mettre en marche avant la pleine lune, en vertu de la loi religieuse. Ils arrivèrent avec 2 000 hommes une fois la bataille terminée. Certains historiens admettent ce motif religieux, qu'ils rattachent souvent à la fête des Carnées. D'autres soupçonnent un prétexte ou une véritable crise intérieure, puisque Platon mentionne une guerre contre les Messéniens qui aurait alors retenu Sparte.

Herodotus 6.106, 6.120; Plato, Laws 698e

Pan sur le mont Parthénion

Récit antique

Hérodote rapporte ce que Phidippidès affirmait lui-même : sur le mont Parthénion, au-dessus de Tégée, le dieu Pan l'aurait appelé par son nom. Pan lui demanda pourquoi Athènes ne l'honorait pas, alors qu'il l'avait déjà aidée et l'aiderait encore. Hérodote dit qu'après la victoire, les Athéniens fondèrent un sanctuaire de Pan au pied de l'Acropole, avec des sacrifices annuels et une course aux flambeaux.

Herodotus 6.105

Son nom et son exploit

Contesté

Les manuscrits d'Hérodote divergent sur son nom. Certains donnent Phidippidès, d'autres Philippidès, et de nombreux savants préfèrent la seconde forme, celle qu'emploient les auteurs plus tardifs. Certains doutaient qu'on puisse courir si loin si vite, mais des coureurs modernes ont montré que c'était possible. Le Spartathlon, course d'Athènes à Sparte disputée pour la première fois en 1983, est né d'un essai visant à vérifier le temps qu'on lui attribue.

Herodotus 6.105; P. Krentz, The Battle of Marathon, 2010

La course qui n'était pas la sienne

Légende tardive

Hérodote ne dit rien d'un coureur portant de Marathon à Athènes la nouvelle de la victoire : ce récit apparaît bien plus tard. Plutarque rapporte qu'Héraclide du Pont nommait le messager Thersippos, mais la plupart des auteurs l'appelaient Euclès, qui mourut après avoir annoncé la nouvelle. Lucien, au IIe siècle apr. J.-C., attribua l'exploit à Philippidès. Le poème de Robert Browning, en 1879, fixa cette version, et la course du marathon des Jeux olympiques de 1896 la prit pour modèle.

Plutarch, On the Glory of the Athenians 347c; Lucian, A Slip of the Tongue in Greeting 3