Encyclopédie › Peuples

Les Spartiates

Les citoyens de Sparte en Laconie, première puissance terrestre de la Grèce, vers 550-479 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 10 : Les Portes chaudes, Niveau 11 : Le Dénouement

Les Spartiates étaient les citoyens de Sparte, en Laconie, la plus forte puissance terrestre de Grèce au VIe siècle. Un petit corps de citoyens de plein droit, les Spartiates au sens strict, vivait des terres cultivées par les hilotes et dirigeait une ligue d'alliés péloponnésiens. Ils refusèrent à Darius la terre et l'eau ; leurs soldats affrontèrent l'armée de Xerxès aux Thermopyles en 480 av. J.-C. et menèrent les Grecs à la victoire à Platées en 479 av. J.-C.

Dans le jeu : Le jeu présente Sparte comme partenaire commercial, mais aucun échange entre Sparte et la cour perse n'est attesté : il s'agit donc d'une simplification. Des soldats spartiates apparaissent aux Thermopyles et à Platées, puisqu'ils y combattirent.

Ce que révèlent les fouilles à Sparte

Dans les sources

L'École britannique d'Athènes fouilla le sanctuaire d'Artémis Orthia entre 1906 et 1910. Elle y mit au jour des milliers de petites figurines de plomb, ainsi que des ivoires et des masques d'argile. De la céramique peinte laconienne du VIe siècle a été retrouvée à Samos, à Cyrène et en Étrurie. Ces découvertes révèlent une cité qui fabriquait et exportait des objets raffinés, ce qui nuance l'image plus tardive d'une Sparte fermée et austère.

R. M. Dawkins (ed.), The Sanctuary of Artemis Orthia at Sparta, 1929

Sparte et les rois perses

Récit antique

Selon Hérodote, Crésus de Lydie conclut une alliance avec Sparte. Après la chute de Sardes, les Spartiates envoyèrent un héraut sommer Cyrus de ne pas toucher aux cités grecques d'Asie. Cyrus aurait répondu qu'il ne craignait pas des hommes qui se réunissaient sur une place de marché pour se duper les uns les autres. Plus tard, le roi Cléomène rejeta la demande d'aide d'Aristagoras pour la révolte ionienne, et lorsque les hérauts de Darius réclamèrent la terre et l'eau, les Spartiates les jetèrent dans un puits.

Herodotus 1.69-70, 1.152-153, 5.49-51, 7.133

Pourquoi les Spartiates manquèrent Marathon

Contesté

Selon Hérodote, les Spartiates acceptèrent de secourir Athènes en 490 av. J.-C., mais refusèrent de se mettre en marche avant la pleine lune. D'après son récit, 2000 d'entre eux n'atteignirent l'Attique qu'après la bataille et se rendirent à Marathon pour voir les morts perses. Platon affirme au contraire qu'une guerre contre les Messéniens les retint. Les historiens débattent encore pour savoir si ce retard tenait à une règle religieuse, à une révolte des hilotes ou à la répugnance à combattre si loin de chez eux.

Herodotus 6.106, 6.120; Plato, Laws 698e

Les Thermopyles et Platées

Récit antique

Selon Hérodote, le roi Léonidas tint le défilé des Thermopyles en 480 av. J.-C. avec 300 Spartiates et plusieurs milliers d'alliés, jusqu'à ce qu'un sentier de montagne permette aux Perses de les encercler. En 479 av. J.-C., le régent Pausanias mena l'armée grecque à Platées. Hérodote y compte 5 000 Spartiates accompagnés chacun de sept hilotes, des chiffres peut-être gonflés. Les Spartiates et les Tégéates vainquirent les troupes perses qui entouraient Mardonios, et Mardonios fut tué.

Herodotus 7.202-228, 9.28-29, 9.61-64

Le mirage spartiate

Légende tardive

Une grande part de l'image familière de Sparte provient d'auteurs qui écrivaient des siècles plus tard. Plutarque, vers 100 apr. J.-C., rapporte des paroles comme le défi lancé par Léonidas à Xerxès de venir prendre les armes des Spartiates. Il attribue tout le système spartiate à un législateur, Lycurgue, dont la date et l'existence même sont incertaines. Les historiens modernes appellent cette image idéalisée le mirage spartiate.

Plutarch, Sayings of Spartans; Plutarch, Lycurgus; F. Ollier, Le mirage spartiate, 1933

L'emblème à côté de son nom

Dans les sources

Les Spartiates portent un casque corinthien orné d'un cimier de crin rouge spartiate, la couleur que, selon Xénophon, ils arboraient à la guerre. Le lambda sur les boucliers spartiates n'est attesté que plus tard et n'est pas employé ici. Sparte ne frappa aucune monnaie durant cette période.

Xenophon, Constitution of the Lacedaemonians 11.3