Encyclopédie › Soldats et navires

Soldats spartiates

Hoplites de Sparte qui affrontèrent les Perses aux Thermopyles et à Platées, 480-479 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 10 : Les Portes chaudes

Les soldats spartiates étaient les hoplites de Sparte, la plus forte puissance terrestre de Grèce, dont les citoyens de plein droit, les Spartiates, vivaient du travail des hilotes et s'entraînaient à la guerre dès l'enfance. Ils formèrent le noyau des forces grecques qui tinrent le défilé des Thermopyles en 480 et brisèrent l'armée de Mardonios à Platées en 479. Presque tout ce que l'on sait d'eux vient des auteurs grecs, car aucun document perse ne les nomme.

Dans le jeu : Les Spartiates apparaissent dans les niveaux des Thermopyles et de Platées sous les noms de Champion spartiate et d'Officier spartiate. Ce sont des appellations propres au jeu : les armées spartiates avaient des officiers, mais aucun grade de champion, et la bataille de Platées elle-même eut lieu en 479.

Des citoyens formés à la guerre

Récit antique

Hérodote et Xénophon décrivent les Spartiates comme un petit corps de citoyens de plein droit dont les terres étaient cultivées par les hilotes, population soumise de Laconie et de Messénie. Les garçons recevaient une éducation publique, et les hommes prenaient leurs repas en commun, aux syssities. À leurs côtés combattaient les périèques, hommes libres des cités environnantes, tandis que les hilotes servaient souvent de valets d'armes ou de troupes légères.

Xenophon, Constitution of the Lacedaemonians; Herodotus 1.65, 9.28-29

La résistance aux Thermopyles

Récit antique

Selon Hérodote, Léonidas amena 300 Spartiates, tous choisis parmi des hommes ayant des fils vivants, ainsi que plusieurs milliers d'autres Grecs. Ils tinrent le défilé pendant deux jours, attirant les Perses par des retraites simulées. Lorsqu'Éphialte guida Hydarnès par le sentier de l'Anopée, Léonidas renvoya la plupart des alliés. Il mourut sur place avec les Spartiates et les Thespiens, tandis que la plupart des Thébains qu'il avait retenus auprès de lui se rendirent.

Herodotus 7.202-225, 7.233

La victoire de Platées

Récit antique

Hérodote rapporte que Sparte envoya 5 000 Spartiates, chacun accompagné de sept hilotes, et 5 000 hoplites périèques. Bien des historiens acceptent ses chiffres d'hoplites plus volontiers que son total d'hilotes. Sous Pausanias, les Spartiates tenaient l'aile droite, face aux troupes perses elles-mêmes. Selon Hérodote, un Spartiate nommé Arimnestos tua Mardonios ; la ligne perse se rompit alors et les survivants s'enfuirent vers leur camp fortifié.

Herodotus 9.10-11, 9.28-31, 9.61-65

Apophtegmes laconiens

Légende tardive

Dans des recueils d'apophtegmes compilés par Plutarque près de six siècles plus tard, Léonidas répond à ceux qui exigent qu'il rende les armes en invitant les Perses à venir les prendre. Un autre montre une mère spartiate ordonnant à son fils de revenir avec son bouclier ou dessus. Ce sont des récits moraux d'une époque postérieure, qui ne prouvent en rien ce qui fut dit en 480.

Plutarch, Sayings of Spartans; Plutarch, Sayings of Spartan Women

Les Spartiates étaient-ils si singuliers ?

Contesté

Les historiens modernes parlent d'un « mirage spartiate » : l'image de guerriers austères et invincibles, façonnée par leurs admirateurs à Athènes et par des auteurs plus tardifs. Certains, comme Stephen Hodkinson, soutiennent que la richesse, la vie familiale et l'éducation spartiates étaient moins exceptionnelles que ne le prétendent les sources, tandis que d'autres défendent l'existence d'un système militaire réellement singulier. Les sources perses étant muettes, la version perse de ces batailles ne nous est parvenue qu'à travers des auteurs grecs, Hérodote au premier chef.

F. Ollier, Le mirage spartiate, 1933; S. Hodkinson, Property and Wealth in Classical Sparta, 2000