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Delphes

Sanctuaire et oracle d'Apollon au pied du mont Parnasse, en Phocide, en Grèce centrale

Dans le jeu : Niveau 11 : Le Dénouement

Delphes était l'oracle le plus célèbre du monde grec : une prêtresse d'Apollon, la Pythie, y répondait aux questions des cités et des rois. Crésus de Lydie lui demanda s'il devait combattre Cyrus, et Athènes comme d'autres cités grecques la consultèrent sur la manière d'affronter l'invasion imminente de Xerxès. Aucun texte perse ne nomme Delphes ; ses relations avec la Lydie et la Perse sont donc connues par les auteurs grecs, Hérodote au premier chef, et par les vestiges du sanctuaire.

Dans le jeu : Le jeu décrit Delphes comme l'oracle que consultaient les Grecs et les Lydiens. C'est exact, mais cela ne donne que le point de vue grec : aucun document perse ne mentionne Delphes ni une quelconque consultation de l'oracle par les Perses.

Le sanctuaire d'Apollon

Dans les sources

Delphes s'étendait sur les pentes escarpées du mont Parnasse, au-dessus du golfe de Corinthe. Les fouilles françaises menées depuis 1892 ont mis au jour le sanctuaire d'Apollon, aménagé en terrasses. Il renferme le temple, les trésors bâtis par les cités grecques pour abriter leurs offrandes et de nombreuses bases de dédicaces. Le Trésor des Athéniens, remonté avec ses blocs de marbre d'origine au début du XXe siècle, se dresse encore au bord de la Voie sacrée.

École française d'Athènes, Fouilles de Delphes; M. Scott, Delphi, 2014

Crésus met l'oracle à l'épreuve

Récit antique

Hérodote rapporte que Crésus de Lydie mit à l'épreuve plusieurs oracles en leur demandant ce qu'il faisait un jour donné, et que Delphes répondit juste. Il y envoya alors de riches offrandes d'or et d'argent, dont Hérodote vit une partie sur place. Averti que, s'il faisait la guerre aux Perses, il détruirait un grand empire, Crésus attaqua Cyrus dans les années 540 av. J.-C. et perdit le sien. Hérodote ajoute que le dieu déclara plus tard que Crésus seul était responsable d'avoir mal interprété la réponse.

Herodotus 1.46-56; Herodotus 1.90-91

Les oracles avant l'invasion de Xerxès

Contesté

Selon Hérodote, la Pythie ordonna d'abord aux Athéniens de fuir jusqu'aux extrémités de la terre, puis parla d'un mur de bois qui les sauverait et de la divine Salamine. Thémistocle soutint que ce mur désignait la flotte. Delphes dissuada aussi Argos et la Crète de se joindre à la défense. Les historiens discutent de la date de ces oracles, peut-être en 481 av. J.-C. ou plus tôt. Ils se demandent aussi si les vers furent retouchés après la victoire, et si la prudence de Delphes montre qu'elle s'attendait à la victoire du Roi.

Herodotus 7.140-143; Herodotus 7.148; Herodotus 7.169

L'attaque contre Delphes

Légende tardive

Hérodote rapporte que Xerxès envoya des troupes piller Delphes. Des armes sacrées sortirent d'elles-mêmes du temple, la foudre tomba, des rochers dévalèrent du Parnasse et deux héros du lieu mirent les Perses en fuite. Le récit se lit comme une preuve de la protection du dieu, et bien des historiens doutent qu'une attaque sérieuse ait jamais eu lieu. Ailleurs, Hérodote fait dire à Mardonios qu'un oracle prédisait la ruine aux Perses qui pilleraient Delphes, et qu'ils ne s'y rendraient donc pas.

Herodotus 8.35-39; Herodotus 9.42

La Colonne serpentine

Dans les sources

Après Platées, en 479 av. J.-C., les Grecs érigèrent à Delphes un trépied d'or posé sur une colonne de bronze formée de trois serpents entrelacés. Selon Thucydide, Pausanias de Sparte y fit d'abord graver une épigramme à sa propre gloire, que les Spartiates remplacèrent par la liste des cités ayant combattu. La colonne fut plus tard transportée à Constantinople. Sa partie inférieure, portant 31 noms de cités sur les anneaux, se dresse encore à Istanbul.

R. Meiggs and D. Lewis, Greek Historical Inscriptions, 1969, no. 27; Herodotus 9.81; Thucydides 1.132