Encyclopédie › Population

Thémistocle

Homme d'État athénien qui commanda les navires athéniens à Salamine, mort vers 459 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 11 : Le Dénouement

Thémistocle était un homme politique et général athénien qui persuada sa cité de construire la flotte qui combattit Xerxès en 480 av. J.-C. Hérodote lui attribue le mérite d'avoir maintenu unis les navires grecs à l'Artémision et d'avoir provoqué la bataille de Salamine, où la flotte perse fut vaincue. Il finit sa vie en Asie, exilé vivant des revenus que lui avait accordés le roi perse.

Dans le jeu : La chronique du jeu suit Hérodote : les navires du Laurion, les présents reçus à l'Artémision et le plan de Salamine. Le chiffre de deux cents navires est celui d'Hérodote ; une autre source antique en donne cent.

L'argent du Laurion et la muraille de bois

Récit antique

Hérodote rapporte que lorsqu'un nouveau et riche filon d'argent fut découvert dans les mines du Laurion, Thémistocle dissuada les Athéniens de se partager ce revenu entre citoyens. Ils construisirent à la place deux cents navires pour leur guerre contre Égine. Hérodote ajoute que Thémistocle interpréta l'oracle de Delphes sur le rempart de bois comme désignant les navires. La Constitution d'Athènes attribuée à Aristote parle de cent navires, si bien que le chiffre reste incertain.

Herodotus 7.143-144; Aristotle, Constitution of the Athenians 22.7

Les présents qui retinrent la flotte à l'Artémision

Récit antique

Hérodote rapporte que les Eubéens, craignant d'être laissés sans défense, versèrent trente talents à Thémistocle pour qu'il maintienne la flotte grecque à l'Artémision. Il en remit cinq au commandant spartiate Eurybiade et trois à Adimante de Corinthe, et garda le reste pour lui. La flotte resta et combattit les navires perses pendant trois jours, puis se replia vers le sud quand arriva la nouvelle de la chute des Thermopyles.

Herodotus 8.4-5

Le message à Xerxès avant Salamine

Contesté

Selon Hérodote, Thémistocle envoya son esclave Sicinnos annoncer à Xerxès que les Grecs comptaient s'esquiver, si bien que les navires perses se déplacèrent de nuit pour fermer les détroits. Eschyle, qui combattit probablement dans cette guerre, décrit un message semblable venu d'un Grec dans ses Perses de 472 av. J.-C. Les historiens se demandent encore si cette ruse provoqua la bataille ou si les commandants perses avaient déjà résolu d'attaquer.

Herodotus 8.75-76; Aeschylus, Persians

Exil à la cour du Roi

Récit antique

Frappé d'ostracisme à Athènes puis condamné pour avoir pris le parti de la Perse, Thémistocle s'enfuit en Asie. Selon Thucydide, il écrivit au nouveau roi Artaxerxès, passa un an à apprendre la langue et les coutumes perses, et reçut Magnésie du Méandre pour son pain, Lampsaque pour son vin et Myonte pour ses autres vivres. Certains auteurs plus tardifs nomment plutôt Xerxès, comme le relève Plutarque. Il mourut à Magnésie, de maladie selon Thucydide.

Thucydides 1.135-138; Plutarch, Themistocles 27

L'histoire du sang de taureau

Légende tardive

Thucydide rapporte déjà une rumeur selon laquelle Thémistocle se serait empoisonné, faute de pouvoir tenir ce qu'il avait promis au Roi. Le récit selon lequel il but du sang de taureau apparaît dans Les Cavaliers d'Aristophane, en 424 av. J.-C. Plutarque, écrivant plus de cinq siècles après sa mort, en fait une fable morale : sommé de mener une armée contre la Grèce, il choisit la mort plutôt que de combattre les siens. Aucun document perse connu ne le nomme.

Thucydides 1.138; Aristophanes, Knights; Plutarch, Themistocles 31