Encyclopédie › Soldats et navires

Immortel

Infanterie perse d'élite de dix mille hommes, telle que la décrit Hérodote, en 480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 10 : Les Portes chaudes

Les Immortels formaient un corps de dix mille fantassins perses d'élite. Hérodote les décrit dans l'armée de Xerxès en 480, sous le commandement d'Hydarnès. C'est l'unité la plus connue de l'armée du Roi, mais presque tout ce que l'on sait d'eux, y compris leur nom, vient des auteurs grecs et non des documents perses.

Dans le jeu : Quand un Immortel tombe, la caserne inscrit son remplaçant dans la file de production et en paie le coût, conformément au récit d'Hérodote sur l'origine de leur nom. En faire une unité à bouclier lourd simplifie son récit : il les dote d'une lance, d'un arc et d'un bouclier d'osier.

Les dix mille d'Hérodote

Récit antique

Hérodote rapporte que les Immortels étaient des Perses d'élite commandés par Hydarnès, fils d'Hydarnès. Il explique leur nom par leur nombre, qui ne variait jamais : lorsqu'un homme mourait ou tombait malade, un autre était choisi pour le remplacer, de sorte que l'unité comptait toujours dix mille hommes. Il ajoute qu'ils surpassaient le reste de l'armée par leurs parures d'or, et que des chariots transportaient leurs femmes et leurs serviteurs, tandis que des chameaux et des bêtes de somme apportaient leurs propres vivres.

Herodotus 7.83

Armes et costume

Récit antique

Selon Hérodote, les Immortels portaient le même équipement que les autres fantassins perses : bonnets de feutre souple, tuniques à manches et cuirasses d'écailles semblables à celles des poissons ; ils étaient armés de boucliers d'osier, de lances courtes, de grands arcs aux flèches de roseau et de poignards. Dans le cortège de Xerxès, mille lanciers proches du Roi portaient des pommes d'or au talon de leur lance. Derrière eux venaient dix mille fantassins : mille aux grenades d'or et neuf mille aux grenades d'argent.

Herodotus 7.61; Herodotus 7.83; Herodotus 7.41

Les Thermopyles et la suite

Récit antique

Selon Hérodote, Xerxès lança les Immortels contre le défilé des Thermopyles après l'échec des Mèdes et des Cissiens, et ils ne firent pas mieux, car leurs lances étaient plus courtes que celles des Grecs. Guidé par Éphialte, Hydarnès les mena ensuite de nuit par le sentier de montagne et parvint sur les arrières des défenseurs. Après Salamine, rapporte Hérodote, Mardonios garda les Immortels en Grèce, mais Hydarnès choisit de rester auprès du Roi.

Herodotus 7.210-211; Herodotus 7.213-218; Herodotus 8.113

Gardes de brique et de pierre

Dans les sources

Les panneaux de briques émaillées du palais de Darius à Suse montrent de longues files de gardes en robe, tenant des lances à talon arrondi et portant arcs et carquois. Les reliefs de Persépolis montrent des lanciers semblables. On rattache souvent ces images aux Immortels ou aux porte-lances du Roi, mais aucun texte perse ne les désigne : cette identification est une interprétation moderne.

Susa glazed-brick friezes, Louvre; E. Schmidt, Persepolis I, 1953

Ce que signifiait le nom

Contesté

Aucune source perse n'emploie le nom d'Immortels. Certains historiens suggèrent que les Grecs auraient confondu un mot vieux perse signifiant « suivants » ou « compagnons » avec un mot voisin signifiant « immortels » ; d'autres rejettent cette hypothèse. Les spécialistes ne s'accordent pas non plus sur le lien entre les dix mille et les mille porte-lances royaux, ni sur la question de savoir si l'unité était une garde permanente ou une image dont Hérodote se servait pour désigner les meilleures troupes du Roi.

M. Charles, Immortals and Apple Bearers, Classical Quarterly, 2011; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002