Encyclopédie › Charges

Les archontes d'Athènes

Neuf magistrats annuels d'Athènes ; le premier d'entre eux donnait son nom à l'année (VIe-Ve siècle av. J.-C.)

Les archontes étaient les principaux magistrats annuels d'Athènes, un collège de neuf hommes en fonction pour un an. L'archonte principal donnait son nom à l'année, si bien que les Athéniens dataient par archonte des événements comme Marathon ou la prise de leur cité par les Perses. L'évolution des pouvoirs de cette charge retrace le chemin d'Athènes de la tyrannie à la démocratie durant les décennies où elle combattit la Perse.

Dans le jeu : Le jeu présente les archontes comme les magistrats annuels d'Athènes et date les événements par années d'archontat. Historiquement, seul l'archonte principal, ou éponyme, parmi les neuf donnait son nom à l'année.

Neuf magistrats pour un an

Récit antique

La Constitution d'Athènes, rédigée au sein de l'école d'Aristote dans les années 320, décrit un collège de neuf archontes en fonction pour un an. L'archonte éponyme donnait son nom à l'année et supervisait les affaires de famille et de succession, l'archonte-roi présidait les rites ancestraux, le polémarque avait jadis commandé à la guerre, et six thesmothètes traitaient les procès. Les archontes dont la reddition de comptes était approuvée entraient à vie au conseil de l'Aréopage.

[Aristotle], Athenaion Politeia 3; 55-59

La liste des archontes gravée dans la pierre

Dans les sources

Un fragment de liste d'archontes, gravé vers 425 av. J.-C. et retrouvé sur l'Agora d'Athènes, nomme successivement Hippias, Clisthène et Miltiade, que les spécialistes datent de 526 av. J.-C./5, 525 av. J.-C./4 et 524 av. J.-C./3. Une dédicace sur l'autel d'Apollon Pythien, consacrée par Pisistrate, fils d'Hippias, lors de son archontat, est également conservée, et Thucydide en cite le texte. Ces pierres montrent la famille du tyran et les grandes maisons nobles occupant cette charge.

IG I³ 1031; IG I³ 948; Thucydides 6.54

De la tyrannie au tirage au sort

Récit antique

Selon les règles de Solon, seules les classes censitaires les plus riches pouvaient exercer cette charge, et la troisième classe n'y fut admise qu'en 457 av. J.-C./6. Thucydide dit que les tyrans pisistratides conservèrent les anciennes lois mais veillèrent à ce que l'un des leurs occupe toujours la charge. La Constitution des Athéniens rapporte qu'en 487 av. J.-C./6 les archontes furent tirés au sort parmi des candidats élus par les dèmes, pour la première fois depuis la tyrannie. Les historiens pensent que la charge perdit alors de son poids au profit des stratèges élus.

Thucydides 6.54; [Aristotle], Athenaion Politeia 7; 22.5; 26.2

Callimaque et le tirage au sort à Marathon

Contesté

Hérodote rapporte que le polémarque de Marathon, Callimaque d'Aphidna, avait été désigné par tirage au sort, qu'il émit la voix décisive en faveur du combat et qu'il commanda l'aile droite. La Constitution des Athéniens date le tirage au sort des archontes de 487 av. J.-C./6, après la bataille. Les historiens débattent encore pour savoir si Hérodote a projeté dans le passé un usage plus tardif, et dans quelle mesure le commandement revenait au polémarque plutôt qu'aux dix stratèges.

Herodotus 6.109-111; [Aristotle], Athenaion Politeia 22.5

Dater les années de guerre par l'archonte

Récit antique

L'année athénienne commençait au milieu de l'été, si bien que chaque année d'archontat chevauche deux années modernes. Hérodote, qui recourt rarement aux dates d'archontes, place la prise d'Athènes par Xerxès sous l'archontat de Calliadès (480 av. J.-C./79). La Constitution d'Athènes situe Marathon sous Phénippos (490 av. J.-C./89). Les scribes perses comptaient plutôt en années de règne du Roi, et la chronologie moderne fait concorder les deux systèmes.

Herodotus 8.51; [Aristotle], Athenaion Politeia 22.3