Encyclopédie › Charges

Le polémarque

Archonte de la guerre à Athènes, l'un des neuf archontes annuels, qui joua un rôle de premier plan à Marathon en 490 av. J.-C.

Le polémarque, ou chef de guerre, était l'un des neuf archontes qui gouvernaient Athènes chaque année. Aux premiers temps d'Athènes, il commandait l'armée civique. En 490, sa place aux côtés des dix stratèges élus évoluait, et Callimaque, polémarque l'année de Marathon, fut le dernier titulaire connu de cette charge à avoir mené les Athéniens au combat.

Dans le jeu : Le jeu présente Callimaque comme le polémarque à Marathon, d'après Hérodote. Historiquement, le polémarque était une charge annuelle qui partageait le commandement avec dix stratèges élus, et l'on attribue généralement le plan de bataille à Miltiade.

Une ancienne charge de l'État athénien

Récit antique

Selon la Constitution d'Athènes attribuée à Aristote, la polémarchie fut la deuxième des grandes magistratures à être créée, après l'archonte-roi, parce que certains détenteurs de l'ancienne fonction royale étaient faibles à la guerre. On ajouta ensuite l'archonte qui donnait son nom à l'année, puis six législateurs les rejoignirent avec le temps pour former le collège des neuf archontes. Ce récit fut rédigé au IVe siècle et repose en partie sur une reconstruction.

Aristotle, Constitution of the Athenians 3.2-4

Le polémarque et les dix stratèges

Récit antique

Le même ouvrage rapporte qu'en 501/500, Athènes commença à élire dix stratèges, un par tribu, mais que le polémarque resta à la tête de l'armée entière. Selon Hérodote, à Marathon, les stratèges étaient partagés, cinq contre cinq, sur l'opportunité de livrer bataille, et le polémarque détenait, selon l'antique coutume, la onzième voix, décisive. Miltiade persuada Callimaque de voter pour le combat.

Herodotus 6.109-110; Aristotle, Constitution of the Athenians 22.2

Qui commandait vraiment à Marathon

Contesté

Hérodote affirme que Callimaque fut désigné par tirage au sort, mais la Constitution d'Athènes date le tirage au sort des archontes de 487/6 ; il fut donc probablement élu. Hérodote dit aussi que les stratèges exerçaient le commandement à tour de rôle, un jour chacun, tout en attribuant le plan à Miltiade. Les historiens débattent encore pour savoir si Callimaque exerçait un véritable commandement ou une charge largement honorifique, Miltiade dirigeant les combats.

Herodotus 6.109-110; Aristotle, Constitution of the Athenians 22.5; P. Krentz, The Battle of Marathon, 2010

Callimaque à l'aile droite

Récit antique

Hérodote rapporte que le polémarque commandait l'aile droite, place d'honneur selon la coutume athénienne, les tribus étant rangées dans l'ordre et les Platéens à gauche. Callimaque fut tué lors des combats près des navires perses. Pausanias, qui écrivait des siècles plus tard, le vit représenté sur la peinture de Marathon du Portique peint, à Athènes.

Herodotus 6.111, 6.114; Pausanias 1.15.3

La dédicace sur l'Acropole

Dans les sources

Des fragments d'une haute colonne ionique surmontée d'une figure féminine ailée, provenant de l'Acropole, nous sont parvenus. Ils portent une inscription dans laquelle Callimaque d'Aphidna dédie le monument à Athéna. Le texte est mutilé et sa restitution discutée, mais il le qualifiait probablement de polémarque et faisait allusion à Marathon. Si c'est le cas, il s'agit d'un témoignage contemporain attestant que le polémarque était publiquement associé à la victoire.

IG I³ 784

Une charge judiciaire et religieuse par la suite

Récit antique

Les historiens estiment généralement qu'une fois les archontes tirés au sort, le commandement militaire passa entièrement aux stratèges. La Constitution des Athéniens décrit le polémarque de l'époque postérieure chargé des procès concernant les étrangers résidents et les affranchis, et offrant des sacrifices à Artémis Agrotéra et à Ényalios. Il organisait aussi les jeux funèbres en l'honneur des Athéniens morts à la guerre.

Aristotle, Constitution of the Athenians 58