Encyclopédie › Charges

L'Œil du Roi

Inspecteur ou informateur royal mentionné par les auteurs grecs, Empire achéménide, VIe-Ve s. av. J.-C.

Les auteurs grecs décrivent un fonctionnaire perse appelé l'Œil du Roi, un homme de confiance qui surveillait les provinces et faisait rapport au Roi. Aucune inscription ni tablette perse retrouvée à ce jour ne mentionne une telle fonction : la charge est donc essentiellement connue par le regard grec. Elle importe parce qu'elle montre comment l'on imaginait qu'un vaste empire veillait à l'honnêteté de ses gouverneurs, et combien il est difficile de distinguer un titre réel d'une figure de style étrangère.

Dans le jeu : Le jeu représente cette charge par un bâtiment, la Maison de l'Œil du Roi. Aucun bâtiment de ce genre n'est connu sur un site ou dans un texte ; si le poste a existé, c'était une personne agissant avec l'autorité royale, non une maison fixe dans une ville.

L'enfant qui jouait à être roi

Récit antique

Hérodote raconte comment le jeune Cyrus, élevé comme fils de bouvier, fut choisi pour roi par d'autres enfants lors d'un jeu au village. Il attribua des rôles à ses camarades, faisant des uns des bâtisseurs, des autres des gardes, et de l'un d'eux l'Œil du Roi. Le récit laisse entendre qu'Hérodote tenait l'Œil pour une charge de cour connue. Plus haut, il rapporte aussi que le roi mède Déiocès entretenait des espions et des écouteurs dans tout son pays.

Herodotus 1.114; Herodotus 1.100

L'Œil sur la scène athénienne

Récit antique

Dans Les Perses d'Eschyle, représentés en 472, le chœur interroge Xerxès vaincu au sujet d'un noble qu'il appelle son « Œil fidèle », l'un des hommes perdus pendant la guerre. En 425, Aristophane fit monter sur scène, dans Les Acharniens, un fonctionnaire perse comique, Pseudartabas, qu'il nomma l'« Œil du Roi ». Le public athénien connaissait manifestement l'expression, même si les deux poètes l'employèrent à leurs propres fins dramatiques.

Aeschylus, Persians; Aristophanes, Acharnians 91-92

Les yeux et les oreilles du Roi selon Xénophon

Récit antique

Xénophon, qui écrit au IVe siècle, rapporte que l'on prêtait au Roi perse de nombreux yeux et de nombreuses oreilles. Dans son récit, il ne s'agissait pas d'un officier unique, mais de tous ceux qui étaient récompensés pour avoir apporté au Roi des nouvelles utiles. Il attribue à Cyrus l'origine de cet usage, grâce à ses présents généreux, ce qui en fait autant une leçon morale sur la libéralité royale qu'une description du gouvernement.

Xenophon, Cyropaedia 8.2.10-12

Une charge réelle ou une idée grecque

Contesté

Les documents en vieux perse, en élamite et en babylonien publiés à ce jour ne livrent aucun titre signifiant « Œil du Roi ». Certains savants rapprochent l'expression grecque de termes perses désignant des « écouteurs », attestés comme emprunts dans des textes araméens d'Égypte. D'autres, notamment Hirsch et Briant, doutent qu'un service d'espionnage unique ait existé et pensent que les auteurs grecs ont transformé la vigilance royale en une charge fixe. Le Roi envoyait bien des hommes de confiance en mission, mais leurs titres restent obscurs.

S. W. Hirsch, The Friendship of the Barbarians, 1985; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002