Encyclopédie › Charges

Les courriers du Roi

Messagers royaux et relais des routes achéménides, vers 530-479 av. J.-C.

Les rois perses gouvernaient des terres s'étendant de l'Égée à l'Indus et dépendaient de messagers qui portaient ordres et rapports scellés le long de routes gardées. Hérodote admirait la rapidité du relais monté, que les Perses, dit-il, appelaient angareion. Les tablettes de Persépolis montrent le versant plus prosaïque du système : rations, documents de voyage et fonctionnaires en déplacement.

Dans le jeu : Le jeu montre les courriers à travers le Relais routier, la Route royale et le système de l'angaros. Historiquement, les relais ravitaillaient tous les voyageurs munis d'autorisations scellées, et la route de Sardes n'était qu'un itinéraire parmi bien d'autres.

Un relais de cavaliers

Récit antique

Hérodote décrit comment la nouvelle de Salamine fut transmise de Grèce en Perse en 480 av. J.-C. Des hommes et des chevaux étaient postés le long de la route, à une journée de route les uns des autres, et chaque cavalier remettait le message au suivant, comme les coureurs grecs se passaient le flambeau. Il affirme que ni la neige, ni la pluie, ni la chaleur, ni la nuit ne les arrêtaient, et que les Perses appelaient ce relais angareion. Le mot grec angaros, qui désigne un tel courrier, venait probablement d'un terme proche-oriental ou iranien.

Herodotus 8.98

Les relais le long de la route

Récit antique

Hérodote décrit la route de Sardes à Suse comme jalonnée de relais royaux et de bons gîtes, avec des passages gardés aux fleuves et aux cols. Il compte 111 relais et estime le voyage à environ quatre-vingt-dix jours pour un voyageur parcourant 150 stades par jour. Ses chiffres décrivent un voyage ordinaire, non la vitesse des messages royaux.

Herodotus 5.52-54

Ce que montrent les tablettes de Persépolis

Dans les sources

Les tablettes des Fortifications de Persépolis, rédigées pour la plupart en élamite entre 509 av. J.-C. et 493 av. J.-C. environ, consignent les rations délivrées aux voyageurs dans les relais de Perside et d'Élam. Beaucoup de voyageurs portaient un document scellé du Roi, d'un satrape ou d'un haut dignitaire autorisant leur voyage et leur ravitaillement. Parmi eux, les tablettes nomment des messagers express, appelés pirradaziš en élamite.

R. T. Hallock, Persepolis Fortification Tablets, 1969

Vitesse, itinéraire et objet

Contesté

Les historiens débattent de la vitesse réelle des messages royaux. Les estimations modernes pour un message relayé de Sardes à Suse vont d'environ une à deux semaines, contre les quatre-vingt-dix jours de voyage ordinaire indiqués par Hérodote. Le tracé exact de sa Route royale, par la Cappadoce ou par la Cilicie, est lui aussi discuté. Les spécialistes se demandent en outre si les courriers express formaient un service distinct ou n'étaient que les usagers les plus rapides du réseau général de relais.

P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Cyrus, inventeur de la poste

Légende tardive

Xénophon attribue à Cyrus l'invention du relais. Selon son récit, Cyrus détermina la distance qu'un cheval pouvait parcourir en un jour et établit des postes à cet intervalle, avec des hommes chargés de tenir des chevaux frais prêts. La Cyropédie étant le portrait idéalisé d'un souverain modèle, cette histoire montre comment les Grecs imaginaient l'ordre perse plutôt qu'elle ne nous apprend qui fonda le système.

Xenophon, Cyropaedia 8.6.17-18