La Route royale
Grande route royale et voie des courriers de Sardes à Suse, vers 500 av. J.-C.
La Route royale était la voie du Roi reliant Sardes, en Lydie, à Suse, en Élam ; Hérodote la décrit avec 111 relais et environ quatre-vingt-dix jours de marche. C'était l'axe le plus célèbre d'un vaste réseau de routes gardées, de relais et de magasins de rations qui permettait aux fonctionnaires, aux troupes et aux messages royaux de traverser l'empire au nom du Roi.
Dans le jeu : La note de la chronique sur le trajet de Sardes à Suse suit Hérodote : 111 relais, environ 90 jours de marche, des courriers royaux se relayant à cheval, ainsi que des portes et un fort au passage de l'Halys.
La route telle que la décrit Hérodote
Récit antiqueHérodote rapporte que la route allait de Sardes à Suse en traversant la Lydie, la Phrygie, la Cappadoce, la Cilicie, l'Arménie, la Matiène et la Cissie, avec 111 relais où les voyageurs pouvaient faire halte. Il compte 450 parasanges de 30 stades chacune, soit, à 150 stades par jour, quatre-vingt-dix jours de marche, et il ajoute trois jours d'Éphèse à Sardes. Des portes et un solide poste de garde se dressaient au passage de l'Halys, et d'autres à la frontière cilicienne et en Arménie.
Herodotus 5.52-54
Des courriers en relais
Récit antiqueSelon Hérodote, des hommes et des chevaux étaient postés le long de la route, un pour chaque journée de marche, et chaque cavalier transmettait le message au suivant quel que fût le temps. Il précise que les Perses appelaient ce service angareion et que rien de mortel ne voyageait plus vite. Il le compare à la course aux flambeaux des Grecs, où une flamme passait de coureur en coureur.
Herodotus 8.98
Rations et laissez-passer scellés
Dans les sourcesLes tablettes des Fortifications de Persépolis, rédigées pour la plupart en élamite vers 509-493 av. J.-C., consignent les rations de farine, de vin et de bière remises aux voyageurs dans les relais. Les convois portaient une autorisation scellée du Roi ou d'un haut dignitaire, et leurs trajets reliaient Persépolis et Suse à Sardes, à l'Arachosie, à l'Inde et à l'Égypte. Une lettre araméenne plus tardive du satrape Arshama montre ce même système d'ordres de ration scellés encore en usage à la fin du Ve siècle.
R. T. Hallock, Persepolis Fortification Tablets, 1969; Arshama letters (TAD A6.9)
Le tracé exact de la route
ContestéLa liste des régions donnée par Hérodote est difficile à reporter sur une carte, et les historiens ne s'accordent pas sur le tracé à travers l'Anatolie. Certains le font passer par le centre de l'Anatolie, d'autres par un itinéraire plus méridional, plus proche de la Cilicie. Son parcours à l'est de l'Euphrate, et son éventuel passage près d'Arbèles, sont également débattus. La plupart y voient aujourd'hui un ensemble d'itinéraires entretenus et jalonnés de relais plutôt qu'une unique chaussée pavée.
D. F. Graf, The Persian Royal Road System, 1994; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002
Cyrus et le jour du cheval
Légende tardiveSelon Xénophon, Cyrus fonda le système des relais après avoir mesuré la distance qu'un cheval pouvait parcourir en une journée, et établit à cet intervalle des stations pourvues de chevaux et de palefreniers. La Cyropédie est un portrait idéalisé de Cyrus écrit plus d'un siècle plus tard : cette attribution ne peut donc être vérifiée. Les documents conservés sur ce système datent du règne de Darius.
Xenophon, Cyropaedia 8.6
Sources
- Herodotus 5.52-54
- Herodotus 8.98
- R. T. Hallock, Persepolis Fortification Tablets, 1969
- D. F. Graf, The Persian Royal Road System, 1994
- P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002
- Xenophon, Cyropaedia 8.6