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Die Saken

Nomadenvölker Zentralasiens im Dienst der persischen Könige, etwa 540–479 v. Chr.

Die Saken waren berittene, überwiegend viehzüchtende Völker der Steppen und Gebirge nördlich und östlich von Baktrien. Sie sprachen iranische Sprachen, die mit dem Persischen verwandt waren. Die Inschriften des Dareios führen mehrere sakische Gruppen unter seinen Ländern auf, und Herodot berichtet, dass Saken bei Marathon für den König kämpften, und hält ihre Reiter bei Plataiai für die besten auf persischer Seite.

Im Spiel: Das Spiel stellt die Saken als Bogenschützen im Heer des Königs dar, was Herodots Bericht über sakische Schützen entspricht. Die Geschichte kennt sie auch als Reiter, und Herodot hielt sie bei Plataiai für die besten auf persischer Seite.

Saken in den Listen des Königs

Zeitgenössisch belegt

Die Behistun-Inschrift nennt die Saken unter den Ländern, die 522 v. Chr. Dareios zufielen. Spätere Listen, etwa die an seinem Grab in Naqsch-e Rostam, teilen sie in drei Gruppen: die Haoma trinkenden Saken, die Saken mit spitzen Mützen und die Saken jenseits des Meeres. An den Grabfassaden und in Persepolis tragen sakische Gestalten hohe Spitzmützen, gegürtete Mäntel und Hosen. Sie werden dargestellt, wie sie den Thron des Königs emporhalten oder Gaben bringen.

DB §6; DNa §3

Dareios und Skunkha

Zeitgenössisch belegt

Der Behistun-Inschrift wurde eine fünfte Kolumne hinzugefügt. In ihrem beschädigten Text berichtet Dareios, er sei gegen die Saken gezogen, höchstwahrscheinlich jene mit den spitzen Mützen, habe sie besiegt, ihren Anführer Skunkha gefangen genommen und einen anderen Mann an seine Stelle gesetzt. Der Feldzug fand vermutlich um 519 v. Chr. statt. Am Ende der Reihe gefangener Rebellen wurde eine Figur des Skunkha mit hoher Spitzmütze eingemeißelt; sie wurde nachträglich eingefügt, nachdem das Relief zunächst fertiggestellt worden war.

DB col. V

In den Heeren des Dareios und des Xerxes

Antiker Bericht

Herodot beschreibt die Saken im Heer des Xerxes von 480 v. Chr. Sie trugen hohe spitze Mützen und Hosen, führten Bögen, Dolche und Äxte und dienten zusammen mit den Baktrern unter Hystaspes, einem Sohn des Dareios. Saken dienten auch als Seesoldaten in der Flotte. Herodot berichtet, die Perser und Saken hätten 490 v. Chr. bei Marathon das athenische Zentrum durchbrochen, und bei Plataiai 479 v. Chr. hält er die Saken für die besten Reiter auf persischer Seite.

Herodotus 7.64; 7.184; 6.113; 9.71

Wer als Saka galt

Umstritten

Herodot berichtet, die Perser hätten alle Skythen Saken genannt, sodass sich die griechischen und persischen Namen nicht sauber decken. Wo die einzelnen Sakengruppen lebten, ist unter Historikern weiterhin umstritten: Die Haoma trinkenden Saken verortet man oft im Pamir und im Ferganatal, die spitzmützigen Saken am Aralsee oder im Tian Shan. Die Saken jenseits des Meeres werden entweder nördlich des Schwarzen Meeres oder jenseits des Kaspischen Meeres angesiedelt. Umstritten ist auch, wie fest der König diese Steppenvölker im Griff hatte.

Herodotus 7.64; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Der Hirte, der sich selbst verstümmelte

Spätere Legende

Polyainos, der im 2. Jahrhundert n. Chr. schrieb, erzählt von einem sakischen Hirten, der sich selbst verstümmelte und als Überläufer zu Dareios kam. Anschließend führte er das persische Heer in eine wasserlose Wüste, und der König wurde nur durch Regen gerettet. Die Erzählung erinnert an Herodots Geschichte von Zopyros bei Babylon, und kein persischer Text bestätigt sie. Die Geschichte vom Tod des Kyros im Kampf gegen Königin Tomyris betrifft die Massageten, ein Volk, das spätere Autoren mitunter zu den Saken zählten.

Polyaenus, Stratagems; Herodotus 1.214