Encyclopédie › Bâtiments

Canal de Xerxès

Canal navigable à travers l'isthme de l'Athos, dans le nord de l'Égée, creusé vers 483-480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 9 : Le Canal

Le Canal de Xerxès était un chenal creusé à travers l'isthme étroit de la péninsule de l'Athos, afin que la flotte royale évite le cap dangereux où une flotte perse avait fait naufrage en 492 av. J.-C. Hérodote décrit les travaux en détail, et des relevés modernes ont confirmé l'existence réelle du canal. Il montre jusqu'où le Roi pouvait aller pour mobiliser main-d'œuvre, vivres et savoir-faire venus de tout l'empire.

Dans le jeu : Le canal est tracé en travers de l'isthme, chaque extrémité donnant sur l'eau ; il exige de l'orge pour les terrassiers, du calcaire pour les môles et du bois d'œuvre pour les échelles et les paniers. Chez Hérodote, les môles étaient de terre amoncelée : le calcaire est donc une liberté prise par le jeu.

Le naufrage qui en fut la cause

Récit antique

Hérodote rapporte qu'en 492 av. J.-C., une flotte commandée par Mardonios fut surprise par une tempête en doublant le mont Athos et jetée sur les rochers. Il estime les pertes à environ 300 navires et plus de 20 000 hommes, chiffres que les historiens accueillent avec prudence. Il relie directement le canal à ce désastre et précise que les préparatifs des travaux de l'Athos durèrent environ trois ans.

Herodotus 6.44; Herodotus 7.22

Comment se faisait le creusement

Récit antique

Selon Hérodote, des hommes de toutes les parties de l'armée furent envoyés creuser par relais, à coups de fouet, sous la direction de Boubarès et d'Artachaiès. Le tracé fut fixé près de la ville de Sané et réparti entre les peuples. Les terrassiers du fond passaient la terre aux hommes postés sur des gradins au-dessus. Seuls les Phéniciens, dit-il, élargirent la tranchée vers le haut pour que ses parois ne s'effondrent pas ; un marché voisin vendait du grain et de la farine apportés d'Asie par mer.

Herodotus 7.22-23

Le canal achevé

Récit antique

Hérodote dit que le canal était assez large pour que deux trières y passent de front à la rame, et que des jetées furent élevées à ses embouchures contre le ressac. La flotte le franchit en 480 av. J.-C. en faisant route vers l'ouest. Thucydide mentionne plus tard le canal du Roi comme un repère de la région. Hérodote rapporte aussi qu'Artachaiès mourut non loin de là, à Acanthe, et que l'armée l'inhuma avec honneur.

Herodotus 7.24; Herodotus 7.37; Herodotus 7.117; Herodotus 7.122; Thucydides 4.109

Ce que montre le terrain aujourd'hui

Dans les sources

Une équipe britannique et grecque a prospecté l'isthme entre 1991 et 2001 par des méthodes géophysiques, des forages et des carottages sédimentaires. Elle a repéré un chenal comblé traversant la langue de terre, long d'environ 2 kilomètres, sur le tracé que décrit Hérodote. Son cours envasé n'est plus en eau, mais ces travaux ont tranché la vieille question de savoir si le canal avait seulement existé.

B. S. J. Isserlin et al., The Canal of Xerxes: Summary of Investigations 1991-2001, 2003

Besoin ou apparat

Contesté

Hérodote voyait dans le canal un acte d'orgueil, puisque les navires auraient pu être halés à travers l'isthme par voie de terre. Nombre d'historiens modernes y voient des raisons pratiques : un passage sûr pour une grande flotte, et un moyen de faire avancer ensemble flotte et armée. D'autres soulignent le message adressé aux cités grecques sur la puissance royale. Certains auteurs romains, comme Juvénal, raillaient ce récit, qu'ils tenaient pour un mensonge grec, doute auquel les relevés de terrain ont répondu.

Herodotus 7.24; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002; Juvenal, Satires 10

Une lettre à la montagne

Légende tardive

Plutarque, qui écrit quelque six siècles plus tard, raconte que Xerxès adressa une lettre au mont Athos, menaçant de l'abattre et de le jeter à la mer s'il entravait ses travaux. L'anecdote appartient aux récits grecs sur l'arrogance du Roi, comme la flagellation de l'Hellespont. C'est une leçon morale sur la colère plutôt qu'une relation des faits.

Plutarch, On the Control of Anger