Encyclopédie › Lieux

L'Hellespont

Détroit entre l'Asie et l'Europe, franchi par un pont pour Xerxès à Abydos, 481-480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 9 : Le Canal, Niveau 11 : Le Dénouement, Mycale

L'Hellespont, aujourd'hui les Dardanelles, est l'étroit bras de mer entre la mer Égée et la mer de Marmara qui sépare l'Asie de l'Europe. En 480, Xerxès le franchit sur deux ponts de bateaux près d'Abydos pour envahir la Grèce. Hérodote fit de cette traversée une image centrale de la puissance et de l'orgueil royaux, et presque tout ce que l'on en sait provient d'auteurs grecs.

Dans le jeu : La chronique du jeu présente le détroit d'Abydos, franchi à deux reprises par des ponts de bateaux pour Xerxès en 481-480, après qu'une tempête eut rompu les premiers, et traversé en sept jours. Elle suit en cela Hérodote, seule source détaillée.

La construction des ponts

Récit antique

Selon Hérodote, des équipages phéniciens et égyptiens jetèrent d'abord un pont sur les sept stades séparant Abydos du rivage situé entre Sestos et Madytos, au moyen de câbles de lin blanc et de papyrus. Une tempête détruisit cet ouvrage. De nouveaux ingénieurs amarrèrent alors 360 navires pour un pont et 314 pour l'autre. Ils tendirent des câbles par-dessus les coques et y posèrent des planches, des broussailles et de la terre, avec des palissades sur les côtés pour que les bêtes ne voient pas l'eau.

Herodotus 7.33-36

Le châtiment de la mer

Contesté

Hérodote rapporte que Xerxès fit infliger 300 coups de fouet au détroit et y fit jeter une paire d'entraves, et qu'il fit décapiter ceux qui avaient dirigé la construction des ponts emportés. Il y voit un acte de démesure, et Eschyle tient lui aussi la mise sous le joug de la mer pour une offense aux dieux. Certains historiens lisent dans ce récit un rite perse contre des eaux rebelles ; d'autres y voient une leçon de morale grecque. Aucune inscription perse ne fait la moindre mention de ces ponts.

Herodotus 7.35; Aeschylus, Persians; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

La revue et la traversée

Récit antique

Hérodote raconte comment Xerxès, assis sur un trône de pierre blanche au sommet d'une colline d'Abydos, regarda sa flotte disputer une course et son armée couvrir le rivage. Au lever du soleil, il versa une libation et jeta dans les flots une coupe d'or, un cratère et une épée perse. Les combattants empruntèrent un pont, les bêtes de somme l'autre, et la traversée dura sept jours et sept nuits. Le total de plus de cinq millions de personnes avancé par Hérodote dépasse de loin ce qu'admettent les historiens modernes.

Herodotus 7.44-45, 7.54-56, 7.186

Le retour et les câbles capturés

Récit antique

Hérodote rapporte que, lorsque Xerxès revint après Salamine, les tempêtes avaient déjà rompu les ponts, si bien que l'armée traversa en bateau. En 479, après Mycale, les Athéniens firent voile vers le détroit, assiégèrent Sestos et rapportèrent chez eux les câbles des ponts pour les consacrer dans leurs sanctuaires. Artayctès, le gouverneur perse de Sestos, fut capturé et mis à mort.

Herodotus 8.117; Herodotus 9.114-121

La mer d'Hellé

Légende tardive

Les Grecs appelaient ce détroit la mer d'Hellé. Selon le mythe, Phrixos et sa sœur Hellé fuirent leur marâtre sur le dos d'un bélier à la toison d'or ; Hellé tomba à l'eau et s'y noya. Hérodote mentionne un tombeau d'Hellé dans la Chersonèse, devant lequel passa l'armée de Xerxès. L'histoire d'amour d'Héro et Léandre, qui se déroule sur les deux rives, apparaît d'abord dans la poésie d'époque romaine, notamment chez Ovide, puis chez le poète grec Musée.

Herodotus 7.58; Apollodorus, Library; Ovid, Heroides 18-19