Encyclopédie › Lieux

Athos

Promontoire et isthme du nord de l'Égée, lieu d'un naufrage et du percement d'un canal, 492-480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 9 : Le Canal

L'Athos est la plus orientale des trois péninsules qui s'avancent vers le sud depuis la Chalcidique ; elle se termine par une montagne escarpée haute d'environ 2 000 mètres. Une flotte perse commandée par Mardonios fit naufrage au large de son cap en 492. Xerxès fit alors creuser un canal à travers l'isthme étroit de la péninsule, afin que sa flotte de 480 puisse éviter entièrement le cap.

Dans le jeu : L'Athos est le neuvième niveau du jeu (483-480), avec le Canal de Xerxès et un Dépôt de ravitaillement parmi ses bâtiments. La note du jeu l'appelle la Sainte Montagne, un nom issu des monastères chrétiens bien plus tardifs, qu'Hérodote n'employa jamais.

Le naufrage de la flotte de Mardonios

Récit antique

Hérodote rapporte qu'en 492 Mardonios mena une armée et une flotte le long de la côte thrace, et qu'un violent vent du nord surprit les navires alors qu'ils doublaient l'Athos et en jeta un grand nombre sur les rochers. Il évalue la perte à environ 300 navires et plus de 20 000 hommes, chiffres que les historiens jugent probablement exagérés. Son armée ayant en outre été malmenée par les Bryges de Thrace, Mardonios rebroussa chemin vers l'Asie.

Herodotus 6.44-45

Percer l'isthme

Récit antique

Hérodote rapporte que les préparatifs durèrent environ trois ans et que le creusement fut dirigé par deux Perses, Boubarès fils de Mégabaze et Artachaiès fils d'Artaios. Les hommes de l'armée et des villes voisines creusaient à tour de rôle sous le fouet, chaque peuple se voyant attribuer un tronçon. Il ajoute que seuls les Phéniciens taillèrent leur section plus large en haut, pour que les parois ne s'effondrent pas, et que du grain était acheminé d'Asie vers un marché tout proche.

Herodotus 7.22-23

La flotte passe

Récit antique

Hérodote rapporte que le canal était assez large pour que deux trières y soient menées à la rame de front, et que la flotte de Xerxès l'emprunta en 480 avant de longer la côte vers l'ouest en direction de Therma. Thucydide, décrivant la région pendant la guerre du Péloponnèse, mentionne encore le canal du Roi près d'Acanthe. Aucun des deux auteurs n'en donne la largeur ni la profondeur mesurées.

Herodotus 7.24, 7.122; Thucydides 4.109

Le tracé ensablé aujourd'hui

Dans les sources

Le tracé du canal subsiste sous la forme d'une légère dépression comblée de limon qui traverse l'isthme sur environ 2 kilomètres. Des prospections géophysiques et des carottages menés par une équipe britannique et grecque dans les années 1990 et au début des années 2000 ont révélé un chenal enfoui continu, rempli de sédiments déposés par l'eau. Cela a montré que le canal avait bien été creusé d'une mer à l'autre, ce dont certains sceptiques modernes doutaient.

B. S. J. Isserlin and others, 'The Canal of Xerxes: Facts and Problems', Annual of the British School at Athens, 2003

Orgueil ou prudence

Contesté

Hérodote estimait que Xerxès fit creuser le canal par orgueil et par désir de laisser un monument, puisque les navires auraient pu être halés par voie de terre à travers l'isthme. Les historiens modernes invoquent plutôt le désastre de 492 et les dangers du cap. Ils voient dans cet ouvrage un moyen raisonnable de protéger une grande flotte et ses navires de ravitaillement, et rappellent qu'Hérodote écrivait dans une tradition grecque qui dépeignait Xerxès comme arrogant.

Herodotus 7.24; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002