Encyclopédie › Bâtiments

Affinerie d'or du Pactole

Atelier d'affinage de l'or fluvial au bord du Pactole, à Sardes, en Lydie, VIe siècle av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 7 : Sardes brûle

Le Pactole descendait du mont Tmolos et traversait Sardes en charriant des paillettes d'or natif mêlé d'argent. Sur sa rive, les archéologues ont mis au jour une affinerie lydienne où ce métal était purifié jusqu'à obtenir un or presque pur. Cet atelier aide à comprendre la richesse de Crésus et le premier monnayage d'or que Sardes transmit à ses maîtres perses.

Dans le jeu : Dans le jeu, les laveurs et les affineurs suivent dans les grandes lignes la méthode révélée par les fouilles. L'atelier mis au jour fut probablement abandonné vers le milieu du VIe siècle av. J.-C. : une affinerie en activité dans les années 490 av. J.-C. est donc une hypothèse du jeu.

L'or du Pactole

Récit antique

Hérodote affirme que la Lydie offrait peu de merveilles dignes d'être rapportées, hormis la poudre d'or charriée depuis le Tmolos. Décrivant l'incendie de Sardes par les Ioniens et les Athéniens en 498 av. J.-C., il dit que le Pactole traversait l'agora en roulant de la poudre d'or. Strabon, écrivant bien plus tard, rapporte que le fleuve avait jadis charrié de l'or, mais que la source s'en était tarie de son temps.

Herodotus 1.93; Herodotus 5.101; Strabo 13.4.5

L'atelier au bord du fleuve

Dans les sources

Dans les années 1960 et 1970, l'expédition Harvard-Cornell à Sardes fouilla une zone artisanale sur la rive orientale du Pactole, connue sous le nom de Pactole Nord. On y trouva de nombreux petits foyers et fourneaux, des fragments de grossiers creusets d'affinage, des revêtements de foyer imprégnés de plomb et de minuscules paillettes d'or. Un petit autel, probablement consacré à la déesse Cybébé ou Cybèle, se dressait au milieu des ateliers.

A. Ramage and P. Craddock, King Croesus' Gold, 2000

Séparer l'or de l'argent

Dans les sources

L'or alluvial de Sardes était de l'électrum, un alliage naturel d'or et d'une bonne part d'argent. Les découvertes montrent que les affineurs le fondaient d'abord avec du plomb pour en ôter les métaux vils. Ils tassaient ensuite l'or avec du sel dans des pots et le chauffaient longuement, si bien que l'argent se changeait en chlorure et imprégnait les parois des pots. L'analyse des déchets laisse penser que l'argent était probablement récupéré lui aussi.

A. Ramage and P. Craddock, King Croesus' Gold, 2000

Crésus, les monnaies et les Perses

Contesté

Hérodote rapporte que les Lydiens furent les premiers à frapper des pièces d'or et d'argent. Les fouilleurs datent l'affinerie de l'époque des rois lydiens et la rattachent à des monnaies distinctes d'or et d'argent, mais sa datation exacte reste discutée. Les spécialistes débattent aussi pour savoir si ces pièces furent frappées par Crésus ou par les premiers gouverneurs perses après la conquête des années 540 av. J.-C., et combien de temps l'affinage se poursuivit à Sardes sous la domination perse.

Herodotus 1.94; A. Ramage and P. Craddock, King Croesus' Gold, 2000

Midas et le fleuve d'or

Légende tardive

Les auteurs grecs racontaient que le roi Midas de Phrygie avait reçu le pouvoir de changer en or tout ce qu'il touchait. Dans la version la plus connue, transmise par les auteurs romains, on lui ordonna de s'en laver dans le Pactole, dont les sables devinrent dorés. Le récit le plus complet est celui du poète Ovide, environ cinq siècles après les événements de ce jeu. C'est une fable morale sur la cupidité, non un témoignage sur l'origine de cet or.

Ovid, Metamorphoses 11