Obélisque

Fût de granite monolithe dressé devant les temples égyptiens, déjà ancien en 525 av. J.-C.

Un obélisque était un haut fût de pierre à quatre faces, s'effilant jusqu'à une petite pyramide à son sommet. Les rois égyptiens dressaient le plus souvent les obélisques par paires devant les portes des temples, comme symboles du dieu solaire. Lors de la conquête perse de 525 av. J.-C., beaucoup se dressaient depuis des siècles, et les rois saïtes en avaient récemment ajouté d'autres. On ne connaît avec certitude aucun obélisque élevé pour un roi perse.

Dans le jeu : Le jeu propose l'Obélisque comme bâtiment d'habitat à Memphis uniquement. Sa notice cite Hérodote, mais les passages concernés décrivent des obélisques à Héliopolis et à Saïs, non à Memphis. La plupart des obélisques étaient en granite d'Assouan, mais pas tous.

Taillé dans un seul bloc

Dans les sources

La plupart des obélisques étaient taillés dans le granite rouge d'Assouan, à la limite méridionale de l'Égypte, bien que quelques-uns fussent faits de quartzite ou d'autres pierres. Un obélisque inachevé gît encore dans la carrière d'Assouan. Il se fendit avant d'avoir pu être dégagé et fut abandonné. Les ouvriers le façonnaient en martelant le granite avec des boules de dolérite dure, et les tranchées qu'ils creusèrent sont encore visibles autour du fût.

R. Engelbach, The Problem of the Obelisks, 1923

Signes du soleil aux portes des temples

Dans les sources

Les obélisques étaient liés au culte solaire d'Héliopolis, et leur pointe était parfois gainée de métal pour capter la lumière. L'obélisque de Sésostris Ier, dressé vers 1950, s'y trouve toujours, et les inscriptions des obélisques d'Hatchepsout à Karnak rapportent leur fabrication. Les rois saïtes Psammétique II et Apriès érigèrent des obélisques à Héliopolis et à Saïs dans les décennies précédant la conquête perse. Ces deux obélisques se dressent aujourd'hui à Rome, où des empereurs les firent plus tard transporter.

L. Habachi, The Obelisks of Egypt, 1977

Ce qu'Hérodote vit et entendit

Récit antique

Hérodote rapporte qu'un roi qu'il nomme Phéros consacra deux obélisques au temple du Soleil à Héliopolis. Il dit que chacun était fait d'une seule pierre et haut de cent coudées, soit environ 45 à 50 mètres. Le plus haut obélisque encore debout, aujourd'hui à Rome, mesure environ 32 mètres : son chiffre est donc sans doute exagéré. Il décrit aussi de grands obélisques de pierre dans l'enceinte sacrée de Saïs, au bord d'un lac.

Herodotus 2.111, 2.170

Le roi aveugle et l'épouse fidèle

Légende tardive

Hérodote raconte que Phéros jeta sa lance dans le Nil en crue et fut frappé de cécité. Un oracle déclara qu'il guérirait en se lavant les yeux avec l'urine d'une femme fidèle à son mari. Sa propre épouse échoua ; il fit brûler les femmes qui avaient échoué, épousa celle qui l'avait guéri, puis offrit des présents aux temples, parmi lesquels les obélisques. Le nom de Phéros est sans doute le titre royal de pharaon pris à tort pour un nom.

Herodotus 2.111

Comment les fûts étaient dressés

Contesté

Aucun texte égyptien n'explique comment un obélisque pesant des centaines de tonnes était déplacé et dressé. Les savants ont proposé des rampes de terre, des leviers, ou encore la descente du fût dans une fosse remplie de sable que l'on vidait lentement. Des expériences modernes ont montré que certaines de ces méthodes peuvent fonctionner, mais on ignore toujours lesquelles les Égyptiens employaient, et si elles variaient.