Encyclopédie › Bâtiments

Paire de sphinx

Sphinx de pierre par paires le long des allées menant aux temples égyptiens, Saïs et Memphis, VIe siècle av. J.-C.

On accédait souvent aux temples égyptiens par une voie processionnelle bordée de paires de sphinx de pierre, des lions à tête de roi ou de bélier. Hérodote rapporte qu'Amasis, dernier pharaon au long règne avant la conquête de l'Égypte par Cambyse en 525 av. J.-C., fit dresser à Saïs de grands sphinx à tête humaine. Strabon vit plus tard des sphinx à demi ensablés près de Memphis, mais cette allée fut pour l'essentiel construite après la conquête perse.

Dans le jeu : Le jeu propose la Paire de sphinx parmi ses bâtiments d'habitat à Memphis. Les véritables allées de sphinx menaient à des temples, non à des demeures, et l'allée du Sérapéum que vit Strabon fut en grande partie aménagée au IVe siècle, après la période du jeu.

Des avenues pour les dieux

Dans les sources

À partir du Nouvel Empire, les bâtisseurs égyptiens bordaient l'allée menant au temple, le dromos, de rangées de sphinx se faisant face de part et d'autre du chemin. À Karnak, les exemples conservés sont des sphinx à tête de bélier, tandis que d'autres portent le visage du roi régnant. Les jours de fête, l'image du dieu était portée le long de ces voies : les sphinx encadraient donc des processions, et non des rues ordinaires.

R. H. Wilkinson, The Complete Temples of Ancient Egypt, 2000

Amasis à Saïs

Récit antique

Selon Hérodote, Amasis, qui régna sur l'Égypte jusque peu avant la conquête perse, bâtit un portail pour le temple d'Athéna – c'est-à-dire de la déesse Neith – à Saïs. Il ajoute qu'Amasis y dressa des statues colossales et de grands sphinx à tête humaine, et y fit acheminer d'énormes blocs de pierre. Il reste peu de chose de Saïs en élévation : la description repose donc surtout sur son récit.

Herodotus 2.175

Saïs sous la domination perse

Dans les sources

La statue d'Oudjahorresnet, prêtre et dignitaire de Saïs, rapporte qu'il servit Cambyse après 525 av. J.-C. Il affirme avoir convaincu le Roi de chasser les étrangers du temple de Neith et d'en rétablir les revenus et les rites. Cela laisse penser que le temple embelli par Amasis continua de fonctionner sous son nouveau maître perse.

Statue of Udjahorresnet (Vatican Museums)

Strabon au Sérapéum

Récit antique

Strabon, qui visita l'Égypte environ cinq siècles après Cambyse, décrit le Sérapéum près de Memphis comme situé dans un lieu très sablonneux. Des dunes poussées par le vent avaient enseveli certains de ses sphinx jusqu'à la tête, d'autres jusqu'à mi-corps. Il remarque que ce spectacle montrait combien une tempête de sable pouvait être dangereuse pour qui se rendait au temple à pied.

Strabo 17.1.32

Ce qui se dressait à Memphis en 525 av. J.-C.

Contesté

En 1850, Auguste Mariette découvrit le Sérapéum en dégageant l'allée que Strabon avait vue. Ses sphinx datent pour la plupart de la XXXe dynastie, au IVe siècle, bien après 525 av. J.-C. Des sphinx plus anciens subsistent à Memphis, comme le sphinx d'albâtre du Nouvel Empire à Mit Rahina. La ville a été pillée pour sa pierre et n'est que partiellement fouillée : les historiens ne peuvent donc dire combien d'allées de sphinx existaient à l'arrivée de Cambyse.

D. J. Thompson, Memphis under the Ptolemies, 1988