Encyclopédie › Bâtiments

Inhumation de l'Apis

Galeries funéraires des taureaux sacrés Apis, taillées dans le roc à Saqqarah, Égypte ; inhumation de 524 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 2 : Le Porte-lance

L'Apis était un taureau vivant gardé à Memphis et vénéré comme le héraut du dieu Ptah. À sa mort, il était embaumé et déposé dans un sarcophage de pierre, dans des galeries creusées en bordure du désert à Saqqarah, connues depuis l'époque ptolémaïque sous le nom de Sérapéum. Un Apis fut inhumé sous Cambyse en 524 av. J.-C., et le témoignage égyptien de cette inhumation jette le doute sur le récit grec selon lequel le roi perse aurait tué le dieu.

Dans le jeu : Le caveau s'élève par étapes grâce au calcaire, au granite d'Éléphantine et au bois destiné aux traîneaux et aux rouleaux. En réalité, chaque sarcophage était une cuve de granite d'un seul tenant munie d'un couvercle séparé, et non un assemblage de pièces.

Un dieu vivant à Memphis

Récit antique

Hérodote rapporte que l'Apis était un veau né d'une vache qui ne pouvait plus en porter d'autre. Selon lui, les prêtres le reconnaissaient à ses marques : une robe noire, une tache blanche sur le front, une forme d'aigle sur le dos, des poils de la queue doublés et une marque en forme de scarabée sous la langue. Son apparition déclenchait des réjouissances publiques en Égypte, et il note que les Grecs l'appelaient Épaphos.

Herodotus 3.27-28

Les galeries de Saqqarah

Dans les sources

Auguste Mariette mit au jour les galeries en 1850 et 1851. Les Petits Souterrains, plus anciens, remontent au règne de Ramsès II, tandis que les Grands Souterrains furent commencés sous Psammétique Ier au VIIe siècle. De longs couloirs s'ouvrent sur des chambres latérales, dont beaucoup abritent des sarcophages de granite et d'autres pierres dures pesant de nombreuses tonnes. Des centaines de stèles laissées par des prêtres et des visiteurs consignent les inhumations et leurs dates.

A. Mariette, Le Sérapéum de Memphis, 1857

L'inhumation de 524 av. J.-C. sous Cambyse

Dans les sources

Une stèle provenant des caveaux rapporte l'inhumation d'un Apis en l'an 6 de Cambyse, soit en 524 av. J.-C., et montre le roi agenouillé devant le taureau à la manière d'un pharaon. Un sarcophage de granite porte une inscription désignant Cambyse comme celui qui le fit faire pour le dieu. Ces textes présentent le souverain perse comme un pieux roi égyptien accomplissant les rites prescrits.

G. Posener, La première domination perse en Égypte, 1936

Hérodote et le taureau blessé

Récit antique

Hérodote rapporte que Cambyse, revenant d'une campagne malheureuse contre les Éthiopiens, trouva Memphis en fête pour un nouvel Apis et y vit une raillerie de sa défaite. Selon lui, le roi fit fouetter les prêtres et poignarda le taureau à la cuisse ; l'animal dépérit et fut enseveli en secret par les prêtres. Les Égyptiens, rapporte-t-il, disaient que ce crime rendit Cambyse fou.

Herodotus 3.27-30

Concilier les deux versions

Contesté

La plupart des historiens estiment que la stèle et le sarcophage contredisent ce meurtre, puisque le taureau de 524 av. J.-C. fut inhumé avec les honneurs royaux. Certains ont avancé que le taureau blessé était son successeur, mais cet Apis, né sous Cambyse, vécut jusqu'à l'an 4 de Darius, en 518 av. J.-C. Beaucoup voient dans ce récit un souvenir sacerdotal hostile, peut-être avivé par les réductions des revenus des temples imposées par Cambyse, que rapporte un texte démotique plus tardif.

P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002