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Éléphantine

Ville insulaire et garnison à la première cataracte du Nil, Égypte, VIe-Ve siècle av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 2 : Le Porte-lance, Niveau 3 : Le Mensonge

Éléphantine est une île du Nil située à la première cataracte, face à l'actuelle Assouan, là où l'Égypte touchait la Nubie. C'était une ville frontière, un centre religieux et un comptoir pour les marchandises venues du sud. Sous la domination perse, elle abritait une garnison de soldats judéens et araméens dont les papyrus araméens offrent l'un des aperçus les plus directs de la vie quotidienne dans tout l'empire.

Dans le jeu : Le jeu fait d'Éléphantine un partenaire commercial : les carriers d'Éléphantine. Historiquement, les carrières de granite se trouvaient surtout sur la rive orientale, près de Syène, et sous les Perses l'île était plutôt connue comme poste de garnison.

Une île frontière à la cataracte

Dans les sources

Les fouilles montrent que l'île, appelée Abou par les Égyptiens et Yeb en araméen, était habitée depuis bien plus de deux mille ans à l'arrivée des Perses. Elle abritait des temples de Khnoum, le dieu bélier de la cataracte, et de la déesse Satet. Sa position en faisait la porte méridionale de l'Égypte, par où transitaient vers le nord le trafic fluvial, l'ivoire et d'autres marchandises venues de Nubie.

German Archaeological Institute, Elephantine excavation reports

Du granite venu de l'autre rive

Dans les sources

Le granite rouge et gris de la région de la cataracte était extrait principalement sur la rive est, autour de Syène, l'actuelle Assouan, et non sur Éléphantine même. Dès les temps les plus anciens, les souverains égyptiens tirèrent de ces carrières la pierre d'obélisques, de statues et de sanctuaires, et un obélisque inachevé gît encore dans l'une des fosses. Éléphantine était le chef-lieu de la province la plus méridionale d'Égypte : les carrières se trouvaient donc dans son district.

R. Klemm and D. Klemm, Stones and Quarries in Ancient Egypt, 2008

La garnison et ses archives

Dans les sources

Les papyrus et ostraca araméens découverts sur l'île témoignent d'une garnison de Judéens et d'Araméens, à laquelle était liée une autre garnison dans la ville voisine de Syène. Les soldats étaient répartis en unités placées sous des commandants aux noms perses, babyloniens ou autres, et recevaient en paiement des rations et de l'argent tirés des magasins du Roi. Ces documents comprennent des contrats, des lettres, des comptes et des pièces relatives à un temple du dieu YHW. La plupart sont postérieurs à 479 et montrent donc la garnison sous les successeurs de Darius.

B. Porten and A. Yardeni, Textbook of Aramaic Documents from Ancient Egypt, 1986-1999

Ce qu'apprit Hérodote

Récit antique

Hérodote affirme avoir lui-même remonté le Nil jusqu'à Éléphantine. Il rapporte que les rois d'Égypte y entretenaient une garnison contre les Éthiopiens et que les Perses le faisaient encore de son temps. Il raconte aussi que Cambyse fit venir d'Éléphantine quelques Ichtyophages qui connaissaient la langue éthiopienne et les envoya vers le sud comme espions avant sa campagne contre l'Éthiopie.

Herodotus 2.29-30; Herodotus 3.19

Cambyse et les temples

Contesté

Une pétition rédigée par les Judéens d'Éléphantine en 407 affirme que leur temple existait avant l'entrée de Cambyse en Égypte et qu'il l'épargna alors qu'il détruisait les temples des dieux égyptiens. Les pétitionnaires avaient intérêt à souligner la faveur perse, et les témoignages égyptiens du règne de Cambyse, comme l'inhumation de l'Apis et la statue d'Oudjahorresnet, montrent un roi qui coopérait avec les cultes égyptiens. Les historiens débattent encore de la date et des raisons de l'arrivée des premiers soldats judéens.

TAD A4.7; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002