Encyclopédie › Batailles et événements

La bataille des Thermopyles

Bataille entre l'armée de Xerxès et les Grecs dans le défilé des Thermopyles, 480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 10 : Les Portes chaudes

À la fin de l'été 480 av. J.-C., une force grecque commandée par le roi Léonidas de Sparte tenta d'arrêter l'armée de Xerxès dans l'étroit défilé des Thermopyles, entre les montagnes et le golfe Maliaque. Après deux jours d'assauts perses infructueux, des troupes sous les ordres d'Hydarnès contournèrent la position par un sentier de montagne. Le troisième jour, Léonidas et ceux qui étaient restés avec lui furent tués, et la route de la Grèce centrale s'ouvrit.

Dans le jeu : Le niveau des Thermopyles s'articule autour de la bataille. Le jeu affirme que les Spartiates et les Thespiens sont morts jusqu'au dernier. Hérodote mentionne deux Spartiates, Aristodème et Pantitès, qui étaient absents du combat et survécurent.

Tenir le défilé

Récit antique

Hérodote dit que Xerxès attendit quatre jours à Trachis, comptant que les Grecs se retireraient. Puis il envoya les Mèdes et les Cissiens, et après eux les Immortels sous Hydarnès. Sur ce terrain étroit, leur nombre ne comptait guère, et Hérodote dit que les Spartiates les attiraient par de fausses retraites avant de se retourner contre eux. Le deuxième jour de combat se déroula de la même façon.

Herodotus 7.201-212

Le sentier de montagne et le dernier combat

Récit antique

Hérodote dit qu'un Malien nommé Éphialte conduisit de nuit les troupes d'Hydarnès par le sentier de l'Anopée. Mille Phocidiens gardaient les hauteurs, mais ils se replièrent sur un sommet, et les Perses passèrent. La plupart des alliés partirent alors, renvoyés par Léonidas ou de leur propre gré, tandis que les Spartiates, les Thespiens et les Thébains restaient. Hérodote dit que les Spartiates et les Thespiens moururent sur une butte dans le défilé, et que les Thébains se rendirent et furent marqués au fer.

Herodotus 7.213-233

Effectifs, motifs et les Thébains

Contesté

Hérodote prête à Xerxès 1 700 000 fantassins et plus de cinq millions de personnes avec la flotte et les suivants, des chiffres que les historiens tiennent pour très exagérés ; les estimations modernes n'en représentent qu'une faible fraction. Les auteurs antiques ne s'accordent pas non plus sur l'effectif des Grecs. Les historiens débattent pour savoir si Léonidas est resté par honneur et à cause d'un oracle, comme le dit Hérodote, ou pour couvrir la retraite. Plutarque a rejeté l'affirmation d'Hérodote selon laquelle les Thébains ne seraient restés que comme otages malgré eux.

Herodotus 7.60, 7.186, 7.202, 7.220-222; Diodorus 11.4; Plutarch, On the Malice of Herodotus

Ce qui subsiste, et le silence perse

Dans les sources

En 1939, Spyridon Marinatos fouilla la petite colline de Kolonos, dans le défilé, et y trouva de nombreuses pointes de flèche en bronze et en fer. La plupart des spécialistes y voient le lieu du dernier combat. Depuis, les alluvions du fleuve ont repoussé la côte très loin de l'ancien passage. Aucun document perse ne mentionne la bataille ; le point de vue perse n'est donc connu que par les auteurs grecs.

Excavations of S. Marinatos, 1939; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Dires et récits tardifs

Légende tardive

Le recueil de dits spartiates de Plutarque fait répondre Léonidas à l'ordre de livrer ses armes par ces mots : viens les prendre. Diodore rapporte un raid nocturne des Grecs contre la tente du Roi, qu'Hérodote ne mentionne pas. Ces récits furent mis par écrit des siècles plus tard et façonnés pour louer le courage spartiate. Mieux vaut les lire comme une tradition que comme des comptes rendus de ce qui fut dit ou fait.

Plutarch, Sayings of the Spartans; Diodorus 11.9-10