Encyclopédie › Batailles et événements

La prise d'Athènes par les Perses

La prise et l'incendie d'Athènes et de son Acropole par Xerxès, fin de l'été 480 av. J.-C.

À la fin de l'été 480 av. J.-C., quelques semaines après les Thermopyles, l'armée de Xerxès entra en Attique et trouva Athènes presque vide. Une poignée de défenseurs tint l'Acropole jusqu'à ce que les Perses escaladent la falaise, les tuent et brûlent les temples. Hérodote voit dans cet incendie une vengeance pour Sardes, mais la flotte athénienne survécut pour combattre à Salamine. Aucun texte perse ne mentionne cette prise.

Dans le jeu : Le jeu montre un siège d'Athènes et l'incendie de l'Acropole et de l'olivier d'Athéna. Chez Hérodote, seule l'Acropole résista, car la ville basse était vide, et les refuges furent Trézène, Égine et Salamine.

L'évacuation de l'Attique

Récit antique

Hérodote raconte que, lorsque la flotte grecque revint de l'Artémision, les Athéniens lui demandèrent de relâcher à Salamine pendant qu'ils mettaient leurs familles à l'abri hors d'Attique. Une proclamation enjoignit à chaque Athénien de sauver ses enfants et sa maisonnée du mieux qu'il pourrait. La plupart les envoyèrent à Trézène, dans le Péloponnèse, d'autres à Égine et à Salamine. Les hommes armèrent ensuite la flotte, à laquelle Athènes, dit Hérodote, fournit 180 navires à Salamine.

Herodotus 8.40-41, 8.44

Le siège de l'Acropole

Récit antique

Hérodote raconte que les Perses trouvèrent la ville vide, à l'exception de quelques trésoriers du temple et d'hommes pauvres sur l'Acropole. Ces hommes avaient élevé une palissade de portes et de planches, y voyant le mur de bois de l'oracle. Depuis l'Aréopage, les Perses tirèrent des flèches enflammées sur la palissade. Les défenseurs refusèrent les conditions offertes par l'entremise des Pisistratides. Des soldats escaladèrent alors la paroi abrupte près du sanctuaire d'Aglaure, tuèrent les défenseurs, pillèrent le temple et incendièrent l'Acropole.

Herodotus 8.51-53

Le décret de Trézène

Contesté

En 1960 fut publiée une stèle de marbre découverte à Trézène, qui reproduit un décret proposé par Thémistocle ordonnant l'évacuation de l'Attique et l'armement de 200 navires. Elle fut gravée au IIIe siècle av. J.-C., environ deux cents ans après les événements. Certains historiens pensent qu'elle conserve un décret authentique, peut-être voté avant les Thermopyles. D'autres y voient une reconstruction patriotique tardive. Si elle est authentique, elle suggère une évacuation planifiée plutôt que la fuite précipitée décrite par Hérodote.

M. H. Jameson, A Decree of Themistokles from Troizen, Hesperia 29, 1960

Les débris brûlés de l'Acropole

Dans les sources

Les fouilles menées sur l'Acropole en 1885-1890 ont livré des statues de korès, des bases inscrites et de la poterie enfouies dans des remblais, la plupart brisées et roussies par le feu. Les archéologues ont longtemps rattaché tous ces débris aux pillages perses de 480 et 479, bien que certains dépôts aient pu être constitués plus tard. Des tambours de colonnes calcinés du Pré-Parthénon inachevé furent intégrés au mur nord de l'Acropole, où on peut encore les voir.

J. M. Hurwit, The Athenian Acropolis, 1999

Le serpent sacré et l'olivier d'Athéna

Légende tardive

Hérodote rapporte deux présages. Avant l'évacuation, le gâteau de miel mensuel destiné au serpent sacré qui gardait l'Acropole resta intact, et les Athéniens y virent le signe que la déesse était partie. Plutarque dit que Thémistocle se servit de ce signe pour presser le départ. Après l'incendie, des exilés athéniens envoyés par Xerxès pour sacrifier découvrirent que l'olivier brûlé d'Athéna avait poussé un rejet long d'environ une coudée. Les deux récits se lisent comme des signes de la survie d'Athènes.

Herodotus 8.41, 8.54-55; Plutarch, Themistocles 10