Encyclopédie › Batailles et événements

Le canal de Darius du Nil à la Mer Rouge

Canal reliant le Nil au golfe de Suez, en Égypte, sous Darius Ier, vers 500 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 5 : La Charte

Darius Ier fit creuser, ou creuser de nouveau, un canal reliant le Nil oriental au golfe de Suez par l'ouadi Toumilat. Il unissait ainsi le Nil, et par lui la Méditerranée, à la Mer Rouge. Hérodote dit que le pharaon Nékao II l'avait commencé environ un siècle plus tôt. Darius fit dresser le long de son tracé des stèles inscrites affirmant que des navires l'avaient emprunté pour aller d'Égypte en Perse, une déclaration de la portée du pouvoir du Roi autant qu'un compte rendu d'ingénierie.

Dans le jeu : Le jeu présente le canal comme un décret royal d'environ 515 av. J.-C. qui achève l'œuvre de Nékao, d'après Hérodote. La date réelle est incertaine et peut être plus tardive, et les stèles attribuent le mérite à Darius seul sans nommer Nékao.

Hérodote sur le tracé du canal

Récit antique

Hérodote dit que le canal quittait le Nil un peu au-dessus de Bubastis, passait près de la ville arabe de Patoumos et gagnait la mer Rouge. Il en donne la longueur comme quatre jours de navigation et dit qu'il était assez large pour que deux trières y soient menées à la rame de front. Il attribue à Nékô le début des travaux et à Darius l'achèvement du creusement. Il le mentionne de nouveau en décrivant les côtes de l'Asie.

Herodotus 2.158; Herodotus 4.39

L'oracle qui arrêta Néchao

Légende tardive

Hérodote ajoute que 120 000 Égyptiens moururent pendant les travaux de creusement de Néchao. Il dit que le chantier s'arrêta lorsqu'un oracle avertit le roi qu'il travaillait pour le barbare. Le chiffre des morts ne peut être vérifié. L'avertissement fut probablement façonné après coup, lorsqu'un roi étranger eut de fait achevé le canal.

Herodotus 2.158

Les stèles de Darius

Dans les sources

De grandes stèles se dressaient le long du tracé du canal, à Tell el-Maskhuta, près du Sérapéum, à Kabret et à Chalouf. Des fragments furent découverts au XIXe siècle, lors du creusement du canal de Suez moderne. Une face portait des textes en vieux perse, en élamite et en babylonien, et l'autre un texte égyptien montrant Darius en pharaon. Dans le texte cunéiforme, Darius dit que lui, un Perse, s'empara de l'Égypte et ordonna de creuser le canal, et que des navires allèrent d'Égypte en Perse selon sa volonté.

DZc (Shaluf stele); G. Posener, La première domination perse en Égypte, 1936

Achevé ou abandonné

Contesté

Les stèles de Darius disent que l'ouvrage fut achevé et que des navires y passèrent. Strabon et Diodore, qui écrivent des siècles plus tard, affirment au contraire que Darius s'arrêta en chemin. Selon eux, on l'avertit que la Mer Rouge se trouvait plus haut que l'Égypte et inonderait le pays, et ce sont des souverains ultérieurs qui achevèrent le canal. La plupart des historiens font plus confiance aux stèles qu'à ces auteurs tardifs, bien que le canal se soit probablement ensablé et ait dû être dégagé à maintes reprises.

Strabo 17.1.25; Diodorus 1.33; C. Tuplin, Darius' Suez Canal and Persian Imperialism, 1991

Datation et finalité

Contesté

Aucun texte conservé ne date cet ouvrage. Certains historiens le rattachent à la présence de Darius en Égypte vers 518 av. J.-C., tandis que d'autres placent les stèles plus tard, vers 500 av. J.-C. ou après. Hérodote raconte comment Scylax descendit l'Indus puis gagna l'Égypte par mer, après quoi Darius se servit de la mer du Sud. Les historiens discutent encore pour savoir si le canal portait un trafic régulier ou proclamait surtout la puissance du Roi de l'Égypte à la Perse.

Herodotus 4.44; C. Tuplin, Darius' Suez Canal and Persian Imperialism, 1991