Encyclopédie › Batailles et événements

La restauration par Darius de la Maison de vie de Saïs

Ordre royal de rétablir la Maison de vie, probablement à Saïs en Égypte, vers 519-518 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 5 : La Charte

Au début de son règne, Darius ordonna au dignitaire égyptien Oudjahorresnet de quitter la cour perse et de restaurer la Maison de vie, sans doute celle de Saïs, une institution de temple consacrée à l'écriture sacrée et à la médecine, tombée en ruine. Cet ordre n'est connu presque que par la statue inscrite d'Oudjahorresnet lui-même, qui montre aussi comment les rois perses gouvernaient l'Égypte avec le concours des élites des temples égyptiens.

Dans le jeu : Le jeu présente cela comme un décret de 518 av. J.-C. renvoyant Oudjahorresnet chez lui. La statue ne donne aucune année ; 518 av. J.-C. est donc une estimation moderne, et la Maison de vie était un scriptorium de temple consacré au savoir sacré plutôt qu'une simple école.

La statue et son texte

Dans les sources

Oudjahorresnet avait servi comme commandant de la flotte sous les derniers rois saïtes, Amasis et Psammétique III. Après la conquête de l'Égypte par Cambyse en 525 av. J.-C., il devint médecin en chef et compagnon de la cour, et il composa le nom de couronnement égyptien du Roi. Sa carrière est racontée en hiéroglyphes gravés sur une statue qui le représente tenant un petit naos. Elle se trouve aujourd'hui aux musées du Vatican, probablement apportée en Italie à l'époque romaine.

Naophorous statue of Udjahorresnet, Vatican Museums

L'ordre de Darius

Dans les sources

L'inscription dit que Darius, alors qu'il se trouvait en Élam, ordonna à Oudjahorresnet de se rendre en Égypte et de restaurer la Maison de Vie tombée en ruine. Des étrangers l'escortèrent de pays en pays. Il dit y avoir placé des étudiants issus de familles respectées, les avoir mis sous la direction de savants et avoir pourvu à tous leurs besoins. Il ajoute que le Roi agit ainsi parce qu'il connaissait la valeur de cet art pour maintenir les malades en vie.

Naophorous statue of Udjahorresnet; A. Kuhrt, The Persian Empire, 2007

Ce qu'était une Maison de vie

Dans les sources

Des textes égyptiens de nombreuses époques désignent la Maison de Vie comme un organisme rattaché aux temples, où des scribes copiaient, étudiaient et conservaient des livres sacrés sur le rituel, la médecine et la magie. C'était moins une école au sens moderne qu'un atelier du savoir écrit. La statue ne nomme pas la ville, mais les savants la situent généralement à Saïs, près du temple de Neith, dont Oudjahorresnet avait déjà persuadé Cambyse de protéger le culte.

Naophorous statue of Udjahorresnet; A. H. Gardiner, "The House of Life", Journal of Egyptian Archaeology 24, 1938

Les médecins égyptiens à la cour perse

Récit antique

Hérodote raconte qu'Amasis envoya à Cyrus un médecin des yeux égyptien, à la demande du Roi. Il dit aussi que Darius gardait à la cour des médecins égyptiens, réputés les meilleurs en médecine, mais qu'ils échouèrent à soigner sa cheville tordue jusqu'à ce que le Grec Démocédès la guérisse. Quelle que soit la vérité de ces détails, ses récits s'accordent avec l'affirmation de la statue selon laquelle Darius estimait la médecine égyptienne.

Herodotus 3.1; Herodotus 3.129-132

Collaborateur, patriote, ou les deux

Contesté

Les historiens ne s'accordent pas sur la lecture d'Oudjahorresnet. Certains y voient un collaborateur qui excuse son service auprès des conquérants ; d'autres, un notable local protégeant de son mieux son temple et sa ville. Son image d'un Cambyse honorant Neith contraste avec le Cambyse sacrilège d'Hérodote. Les spécialistes débattent aussi de la date de l'ordre, généralement placée en 519 av. J.-C. ou 518 av. J.-C., et de la question de savoir si le grand désordre qu'il évoque désigne la conquête de 525 av. J.-C. ou les révoltes de 522 av. J.-C.

A. B. Lloyd, "The Inscription of Udjahorresnet: A Collaborator's Testament", JEA 68, 1982; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002