Encyclopédie › Faune et climat

L'hippopotame

Animal fluvial du Nil en Égypte sous domination perse, VIe-Ve siècles av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 2 : Le Porte-lance

L'hippopotame vivait dans le Nil à l'époque où Cambyse et Darius régnaient sur l'Égypte, et Hérodote en a donné une brève description dans son livre égyptien. C'était un animal familier dans l'art et la religion de l'Égypte, grand et dangereux. Dans le niveau de Memphis, il fait partie du décor du fleuve.

Dans le jeu : Le jeu dessine l'hippopotame dans le fleuve, à Memphis, comme faune des terres que la ville n'a pas occupées. Il n'est qu'un décor et aucune règle ne le prend en compte. Les crocodiles restent sur la berge et les hippopotames dans l'eau.

Hérodote sur le cheval du fleuve

Récit antique

Hérodote décrit l'hippopotame dans son livre sur l'Égypte. Il dit qu'il était sacré dans le district de Paprémis, mais pas ailleurs en Égypte. Il lui donne des sabots fendus, une crinière et une queue de cheval et de grandes défenses, et il l'appelle le cheval du fleuve, comme le signifie son nom grec. Certains de ces détails sont faux, car ses pieds ne sont pas fendus comme il le dit et il n'a pas de véritable crinière ; son récit se lit donc mieux comme un témoignage rapporté que comme une observation précise.

Herodotus 2.71

L'hippopotame dans la vie égyptienne

Dans les sources

L'art égyptien a représenté l'hippopotame pendant des milliers d'années, dans des scènes de chasse dans les marais et dans des figurines de faïence déposées dans les tombes. Il était à la fois craint et vénéré, et la déesse Taouret, représentée avec un corps d'hippopotame, protégeait les femmes en couches. Ces images proviennent de monuments et d'objets égyptiens de nombreuses périodes, et non de la seule période perse, mais elles montrent la place durable de l'animal dans la culture que les Perses gouvernaient.

Egyptian monuments and tomb objects of many periods, without a single citation

Une aire de répartition qui se réduit

Contesté

Les hippopotames vivaient dans le Nil égyptien durant l'Antiquité, puis disparurent de la Basse-Égypte. Historiens et zoologues ne s'accordent pas sur la date, car la chasse, le drainage et l'agriculture y ont tous contribué, et les textes comme les images ne montrent pas toujours des animaux vivants. La description d'Hérodote peut signifier que l'animal était encore connu de son temps, mais il ne dit pas à quel point il était commun.

Herodotus 2.71; modern studies of Egyptian fauna, without a single citation

Les Perses en Égypte

Dans les sources

Cambyse conquit l'Égypte en 525 av. J.-C., et l'Égypte devint une satrapie perse. La statue d'Oudjahorresnet et les stèles de l'Apis montrent que les prêtres, les fonctionnaires et les cultes égyptiens se sont maintenus sous la domination perse. Aucune source perse ne traite de l'hippopotame lui-même.

Statue of Udjahorresnet; Apis stelae of the Serapeum