Encyclopédie › Faune et climat

Le crocodile du Nil

Le prédateur du fleuve égyptien, sacré en certains lieux, tel que le vit Hérodote, vers 450 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 2 : Le Porte-lance

Le crocodile du Nil vivait dans le fleuve égyptien ; on le craignait en certains endroits et on l'honorait en d'autres. Hérodote en donne la description grecque la plus complète, probablement d'après sa propre visite en Égypte après la conquête perse de 525. Elle montre comment la vie égyptienne apparaissait aux yeux des étrangers dans le monde que gouvernaient Cambyse et Darius.

Dans le jeu : Le jeu dessine un crocodile allongé sur la berge du fleuve dans le seul niveau de Memphis. C'est un simple décor : aucune règle n'en tient compte.

Hérodote sur l'animal

Récit antique

Hérodote décrit le crocodile dans son livre sur l'Égypte. Il dit qu'il passe le jour sur terre et la nuit dans l'eau, qu'il pond ses œufs sur la berge et qu'il n'a pas de langue. La ponte à terre est exacte. L'affirmation selon laquelle il n'a pas de langue est fausse, car la langue est fixée au plancher de la bouche et difficile à voir.

Herodotus 2.68

Sacré ici, chassé ailleurs

Récit antique

Hérodote dit que certains Égyptiens tenaient le crocodile pour sacré, tandis que d'autres le traitaient en ennemi. Autour de Thèbes et du lac Moéris, dit-il, on en gardait un apprivoisé, paré d'ornements, et on l'embaumait à sa mort. À Éléphantine, dit-il, on mangeait des crocodiles et on ne les tenait pas pour sacrés.

Herodotus 2.69

L'oiseau qui nettoie le crocodile

Contesté

Hérodote dit qu'un petit oiseau entre dans la gueule ouverte du crocodile et en retire les sangsues, et que le crocodile ne lui fait aucun mal. On ignore encore si une telle association existe réellement, et le récit repose sur le seul témoignage d'Hérodote. Il vaut mieux le lire comme ce qu'on lui a raconté en Égypte.

Herodotus 2.68

La domination perse et les cultes animaux égyptiens

Récit antique

Hérodote raconte comment Cambyse poignarda le veau Apis et se moqua des dieux des Égyptiens. Les historiens doutent de ce portrait de lui, et les sources égyptiennes de l'époque laissent penser que la domination perse laissa les cultes animaux en place. L'histoire concerne le taureau Apis, non le crocodile, et elle montre comment Grecs et Égyptiens ont façonné la mémoire de la conquête.

Herodotus 3.27-29

L'hippopotame à côté

Récit antique

Hérodote décrit l'hippopotame au chapitre suivant. Il lui donne des sabots fendus, une crinière et une queue de cheval, et des défenses. Les sabots et la crinière sont faux, mais les défenses sont réelles. Il traite les deux animaux comme des marques de l'Égypte, ce qui montre ce que les visiteurs grecs y trouvaient d'étrange.

Herodotus 2.71