Encyclopédie › Soldats et navires

Cavaliers grecs

Cavalerie des cités grecques, surtout puissante en Thessalie et en Béotie, vers 550-479 av. J.-C.

Les cavaliers grecs étaient issus des familles aisées des cités grecques. Les meilleurs venaient des plaines ouvertes de Thessalie et de Béotie. Dans les guerres contre la Perse, la meilleure cavalerie grecque combattit aux côtés du Roi, tandis que l'armée alliée victorieuse à Platées en 479 av. J.-C. reposait presque entièrement sur l'infanterie.

Dans le jeu : Le jeu aligne un Cavalier grec à Platées. Hérodote n'attribue aucune cavalerie à l'armée alliée de Pausanias ; les cavaliers grecs présents sur ce champ de bataille étaient des Thébains et d'autres Béotiens, avec des Thessaliens, au service de Mardonios.

Le cheval, signe de richesse

Dans les sources

Entretenir un cheval en Grèce continentale coûtait cher, car les bons pâturages étaient rares en dehors de quelques plaines. Les peintures de vases et les monuments funéraires athéniens de la fin du VIe siècle montrent à cheval des jeunes gens de familles riches. Ils apparaissent souvent dans des processions, des chasses ou comme écuyers montés des hoplites, plutôt qu'en train de charger au combat.

G. R. Bugh, The Horsemen of Athens, 1988; I. G. Spence, The Cavalry of Classical Greece, 1993

Les cavaliers de Thessalie

Récit antique

Hérodote rapporte que vers 511 av. J.-C. les Thessaliens envoyèrent mille cavaliers, sous les ordres de leur roi Cinéas, secourir le tyran athénien Hippias. Dans la plaine dégagée de Phalère, ils mirent en déroute une troupe spartiate et tuèrent son chef Anchimolios. Lorsque Xerxès arriva en 480 av. J.-C., les Thessaliens se rallièrent à lui. Selon Hérodote, le Roi fit courir ses propres chevaux contre ceux de Thessalie, réputés les meilleurs de Grèce, et les chevaux perses l'emportèrent.

Herodotus 5.63; 7.172-174; 7.196

Une armée alliée sans cavalerie

Récit antique

Hérodote décrit l'armée de Pausanias à Platées comme composée d'hoplites et de troupes légères, sans mentionner de cavalerie. Son total de 110 000 hommes est sans doute trop élevé. Lorsque Masistios mena la cavalerie perse contre la ligne grecque, 300 Athéniens d'élite appuyés par des archers tinrent bon jusqu'à ce que son cheval soit abattu d'une flèche et qu'il soit tué. Plus tard, les cavaliers perses comblèrent la source de Gargaphie, et les Grecs n'avaient aucun cavalier pour les en empêcher.

Herodotus 9.20-25; 9.28-30; 9.49

Cavaliers grecs dans l'armée de Mardonios

Récit antique

Béotiens et Thessaliens marchaient avec Mardonios, et les Thébains lui avaient conseillé de livrer bataille en Béotie. Hérodote raconte que, lorsque la ligne perse se rompit, la cavalerie béotienne couvrit la fuite. Les cavaliers thébains surprirent les Mégariens et les Phliasiens qui avançaient en désordre, en tuèrent 600 av. J.-C. et rejetèrent les autres vers le Cithéron.

Herodotus 9.2; 9.31-32; 9.68-69

Quand Athènes se dota d'une cavalerie

Contesté

La Constitution des Athéniens cite les hippeis, les cavaliers, comme une classe censitaire sous Solon. Les historiens ne s'accordent pas sur l'existence d'un corps de cavalerie organisé à Athènes avant les guerres médiques. Certains rattachent une petite force ancienne aux naucraries ; d'autres suivent Andocide, selon qui Athènes n'aurait constitué ses 300 premiers cavaliers qu'après les guerres médiques. En 431 av. J.-C., Thucydide compte 1 200 cavaliers athéniens, archers montés compris.

Aristotle (attrib.), Athenian Constitution 7; Andocides, On the Peace; Thucydides 2.13; G. R. Bugh, The Horsemen of Athens, 1988