Encyclopédie › Faune et climat

Les chevaux sauvages de la steppe

Chevaux en liberté des plaines scythes au nord de l'Istros, vers 513 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 6 : Le Pont de bateaux

Hérodote dit que des chevaux blancs sauvages paissaient près du lac d'où naît le fleuve Hypanis, dans le pays des Scythes. Les Scythes étaient un peuple de cavaliers, et la marche de Darius contre eux, vers 513 av. J.-C., conduisit une armée perse dans cette prairie, où elle ne trouva aucune bataille à gagner.

Dans le jeu : Les chevaux sauvages figurent comme décor dans le niveau de l'Istros, sur la rive scythe du fleuve. Aucune règle ne les prend en compte. Hérodote les dit blancs, mais le jeu éclaircit simplement une robe alezane, ce qui est une simplification.

Hérodote sur les chevaux blancs

Récit antique

Hérodote, décrivant le fleuve Hypanis en Scythie, dit que des chevaux blancs sauvages paissaient près du lac où il prend sa source. L'Hypanis se trouvait bien au nord-est de l'Istros, et son récit provenait probablement d'informateurs grecs de la côte de la mer Noire, bien qu'il ne les nomme pas ici. Il ne prétendait pas avoir vu lui-même ces chevaux.

Herodotus 4.52

Ce que furent probablement les animaux

Contesté

Hérodote ne dit pas si les chevaux étaient réellement sauvages ou simplement un cheptel sans propriétaire. Les recherches modernes ont montré que même le cheval de Przewalski, longtemps présenté comme le dernier cheval sauvage, descend d'animaux marrons issus d'un cheptel domestiqué très ancien. La couleur qu'il indique ne peut être vérifiée à partir des restes conservés.

P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Les chevaux et les Scythes

Récit antique

Hérodote décrit les Scythes comme des nomades qui vivaient avec leurs troupeaux et leurs chariots, sans villes fixes à défendre. Il raconte aussi que des chevaux étaient sacrifiés et enterrés autour du roi défunt. Les tertres funéraires de la steppe fouillés (kourganes) contiennent bien des sépultures de chevaux, mais ils ne confirment pas chacun des détails qu'il rapporte.

Herodotus 4.71-72

Les Scythes et l'armée perse

Récit antique

Hérodote dit que les Scythes se retirèrent devant les Perses et chassèrent leurs troupeaux devant eux, si bien que l'armée n'eut que peu de choses à attaquer ou à piller pour se nourrir. On discute de la distance à laquelle Darius s'enfonça dans la steppe, et Hérodote donne le seul récit détaillé.

Herodotus 4.120

Les chevaux au service des Perses

Dans les sources

Les tablettes de fortification de Persépolis enregistrent les rations et le fourrage distribués aux chevaux et aux autres bêtes qui voyageaient pour le service du Roi en Perside. Elles montrent avec quelle rigueur l'État perse comptait ses chevaux.

Persepolis Fortification tablets, general

Les chevaux niséens

Récit antique

Hérodote mentionne des chevaux niséens dans l'armée de Xerxès et situe la plaine niséenne en Médie. Les troupeaux de la steppe étaient d'une autre souche, élevés par des peuples extérieurs à la domination perse.

Herodotus 7.40