Encyclopédie › Faune et climat

L'onagre

L'âne sauvage du plateau perse et des plaines de Mésopotamie, VIe-Ve siècles av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 1 : Le Tombeau du fondateur, Niveau 4 : La Terrasse, Niveau 5 : La Charte

L'onagre est un âne sauvage, plus svelte et plus rapide que l'âne, qui vivait dans les steppes de la Perside, de l'Élam et des terres situées à l'ouest. Les auteurs anciens le prisaient pour sa vitesse et pour la difficulté de le capturer. Les Assyriens le chassaient comme gibier royal, et Xénophon montre Cyrus à sa poursuite.

Dans le jeu : Le jeu dessine des onagres comme faune décorative sur les niveaux de Pasargades, de Parsa et de Suse, et aucune règle n'en tient compte. Le modèle est un âne modifié pour tendre vers l'onagre. Sa présence à Suse relève de l'interprétation des concepteurs, et non d'un fait documenté.

L'animal

Récit antique

L'onagre est un âne sauvage de l'espèce Equus hemionus. Il est de constitution plus légère que l'âne domestique, avec un pelage sable et le ventre clair. Il faisait partie de la faune familière des steppes de l'Asie occidentale, et plusieurs de ses races sont connues.

Xenophon, Anabasis 1.5.2

Les ânes sauvages dans l'art assyrien

Dans les sources

Des reliefs du palais d'Assurbanipal à Ninive, réalisés au VIIe siècle av. J.-C., montrent des ânes sauvages poursuivis et capturés lors de chasses royales. Ce sont les meilleures images contemporaines de la façon dont les souverains de la région traitaient l'animal avant les Perses. Les rois perses ont probablement hérité d'une tradition de cour selon laquelle la chasse au gibier sauvage manifestait l'habileté royale.

Ashurbanipal reliefs, Nineveh (British Museum)

Xénophon sur la vitesse et la poursuite

Récit antique

Xénophon, qui marcha avec Cyrus le Jeune en 401, décrit des ânes sauvages dans la plaine de l'Euphrate, en Arabie. Il dit que les cavaliers ne pouvaient guère les rattraper, car ils couraient loin devant puis attendaient. Son récit montre comment l'animal était perçu, non où il vivait sur le plateau de la Perside.

Xenophon, Anabasis 1.5.2

Cyrus chasseur dans la Cyropédie

Récit antique

Dans la Cyropédie, Xénophon fait chasser au jeune Cyrus le cerf, la gazelle, le mouflon et l'onagre. L'ouvrage est un portrait idéalisé écrit au IVe siècle av. J.-C., et les chasses font partie de son image du prince parfait. Il montre ce qu'un lecteur grec attendait du sport royal des Perses, non ce que Cyrus a réellement fait.

Xenophon, Cyropaedia 1.4.7

Les ânes sauvages attelés

Récit antique

Hérodote énumère le contingent indien de l'armée de Xerxès et dit que certains de ses chars étaient tirés par des chevaux et d'autres par des ânes sauvages. Son témoignage suggère que l'animal pouvait être dressé à l'attelage dans certaines régions. Il ne prouve pas que les Perses en faisaient autant.

Herodotus 7.86

De quel onagre les auteurs parlaient-ils ?

Contesté

Plusieurs races d'ânes sauvages vivaient en Asie occidentale, et les zoologues modernes considèrent le type syrien comme éteint. On ne peut établir à partir des textes si les animaux décrits par les auteurs grecs appartenaient à la même race que ceux du plateau autour de Pasargades et de Parsa.

Xenophon, Anabasis 1.5.2

Bahram Gur et les ânes sauvages

Légende tardive

Dans la tradition perse, mise par écrit des siècles après les Achéménides, le roi sassanide Bahram V est surnommé Gur, un mot qui désigne l'onagre, et il est un chasseur célèbre de cet animal. C'est un récit tardif, sans rapport avec l'époque achéménide. Il montre combien de temps l'onagre est resté lié à la royauté dans la mémoire iranienne.

Ferdowsi, Shahnameh (Bahram Gur)