Encyclopédie › Peuples

Les Scythes

Peuples nomades de la steppe au nord de la mer Noire, ennemis de Darius vers 513 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 6 : Le Pont de bateaux

Les Scythes étaient des peuples cavaliers, en grande partie nomades, des steppes situées au nord de la mer Noire, et parlaient des langues iraniennes apparentées au perse. Vers 513 av. J.-C., Darius mena une armée au-delà du Bosphore et de l'Istros jusque sur leurs terres. Ils se retirèrent devant lui plutôt que de combattre, et la campagne devint l'un des grands récits d'Hérodote sur un roi déjoué par ses adversaires.

Dans le jeu : Le jeu fait des Scythes un partenaire commercial et l'ennemi du niveau de l'Istros. En réalité, leur commerce passait surtout par des colonies grecques comme Istros et Olbia, et Hérodote rapporte qu'ils évitèrent toute bataille rangée face à Darius.

Cavaliers et kourganes de la steppe

Dans les sources

Les tertres funéraires fouillés, ou kourganes, à travers la steppe, du Kouban au Dniepr, renferment des chevaux, des armes et de l'or travaillé dans le style animalier à partir du VIIe siècle. Des tombes anciennes comme celle de Kelermes, dans le Kouban, révèlent des contacts avec le Proche-Orient, où des textes assyriens mentionnent un peuple du nord appelé les Ishkuza. Les tertres royaux les plus riches, comme Tchertomlyk et Solokha, sont postérieurs à Darius et datent du IVe siècle.

R. Rolle, The World of the Scythians, 1989

Darius franchit l'Istros

Récit antique

Selon Hérodote, Darius franchit le Bosphore sur un pont de bateaux construit par Mandroclès de Samos, puis l'Istros sur un second pont gardé par les tyrans ioniens. Il attribue à l'armée 700 000 hommes et 600 navires, des chiffres que les historiens jugent très exagérés. Les Scythes refusèrent la bataille, bouchèrent puits et sources et ruinèrent les pâturages. Hérodote rapporte que Darius finit par s'esquiver de nuit, laissant au camp ses malades et ses ânes pour tromper l'ennemi.

Herodotus 4.83-98; 4.118-142

L'énigme des présents du roi

Légende tardive

Hérodote raconte que le roi scythe Idanthyrse répondit au défi de Darius en disant que son peuple n'avait ni villes ni champs à défendre, seulement les tombeaux de ses pères. Plus tard, les Scythes envoyèrent un oiseau, une souris, une grenouille et cinq flèches. Darius y vit une reddition, mais Gobryas déclara qu'ils annonçaient la mort par les flèches, à moins que les Perses ne puissent s'envoler, s'enfouir sous terre ou s'enfuir à la nage. L'histoire est conçue comme une leçon sur l'orgueil royal et gagne à être lue comme un conte.

Herodotus 4.126-132

Le bilan de la campagne

Contesté

Les estimations modernes de la date vont d'environ 519 av. J.-C. à 512 av. J.-C., et l'itinéraire est incertain. Strabon situe la crise de la soif qui frappa l'armée dans le désert des Gètes, près de l'Istros, ce que certains interprètent comme le signe que la marche alla moins loin que ne le dit Hérodote. Hérodote décrit un quasi-désastre, mais de nombreux historiens, dont Briant, y voient une guerre limitée dont le véritable résultat fut le contrôle perse de la Thrace et des détroits, que Mégabaze assura après le retour du Roi en Asie.

P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002; Strabo, Geography book 7; Herodotus 4.143-144; 5.1-2

Les Saka d'au-delà de la mer

Dans les sources

Dans les inscriptions en vieux perse, Saka désigne plusieurs peuples des steppes. L'inscription du tombeau de Darius à Naqsh-e Rostam cite parmi les pays de son empire les Saka d'au-delà de la mer, et une figure légendée les représentant se tient parmi les porteurs du trône sculptés sur le tombeau. De nombreux historiens les identifient aux Scythes d'Europe ou à leurs voisins, mais la question de savoir jusqu'où Darius les gouvernait, si tant est qu'il les gouvernât, reste débattue.

DNa; DNe

L'emblème à côté de son nom

Dans les sources

Les Scythes portent un cerf recourbé, la bête de l'or scythe de style animalier, d'après la plaque en forme de cerf du tumulus de Kostromskaya, datée des VIIe-VIe siècles av. J.-C. C'est un emblème tiré de leur art ; Hérodote ne décrit aucune bannière scythe.

Hermitage Museum, Kostromskaya stag; Herodotus 4.1-82