Encyclopédie › Peuples

Les Saka

Peuples nomades d'Asie centrale au service des rois perses, vers 540-479 av. J.-C.

Les Saka étaient des peuples cavaliers, surtout pastoraux, des steppes et des montagnes situées au nord et à l'est de la Bactriane. Ils parlaient des langues iraniennes apparentées au perse. Les inscriptions de Darius mentionnent plusieurs groupes saka parmi ses pays, et Hérodote rapporte que des Saka combattirent pour le Roi à Marathon et juge leurs cavaliers les meilleurs du camp perse à Platées.

Dans le jeu : Le jeu présente les Saka comme des archers de l'armée du Roi, ce qui correspond au récit d'Hérodote sur les archers saka. L'histoire se souvient aussi d'eux comme de cavaliers, et Hérodote les jugea les meilleurs du camp perse à Platées.

Les Saka dans les listes du Roi

Dans les sources

L'inscription de Behistun nomme les Saka parmi les pays qui échurent à Darius en 522 av. J.-C. Des listes plus tardives, comme celle de son tombeau à Naqsh-e Rostam, les répartissent en trois groupes : les Saka buveurs de haoma, les Saka au bonnet pointu et les Saka d'au-delà de la mer. Sur les façades des tombeaux et à Persépolis, les figures saka portent de hauts bonnets pointus, des manteaux ceinturés et des pantalons. On les voit soutenir le trône du Roi ou apporter des présents.

DB §6; DNa §3

Darius et Skunkha

Dans les sources

Une cinquième colonne fut ajoutée à l'inscription de Behistun. Dans son texte endommagé, Darius dit avoir marché contre les Saka, très probablement ceux aux bonnets pointus, les avoir vaincus et avoir capturé leur chef Skunkha, puis avoir mis un autre homme à sa place. La campagne eut probablement lieu vers 519 av. J.-C. Une figure de Skunkha coiffé d'un haut bonnet pointu fut sculptée au bout de la file des rebelles captifs, insérée après l'achèvement initial du relief.

DB col. V

Dans les armées de Darius et de Xerxès

Récit antique

Hérodote décrit les Saka de l'armée de Xerxès en 480 av. J.-C. Ils portaient de hauts bonnets pointus et des pantalons, et étaient armés d'arcs, de poignards et de haches ; ils servaient avec les Bactriens sous Hystaspe, fils de Darius. Des Saka servaient aussi comme soldats de marine dans la flotte. Selon Hérodote, les Perses et les Saka enfoncèrent le centre athénien à Marathon en 490 av. J.-C., et à Platées, en 479 av. J.-C., il juge les Saka les meilleurs cavaliers du camp perse.

Herodotus 7.64; 7.184; 6.113; 9.71

Qui comptait parmi les Saka

Contesté

Selon Hérodote, les Perses appelaient tous les Scythes « Saka », si bien que les noms grecs et perses ne se recoupent pas exactement. Les historiens débattent encore de l'emplacement de chaque groupe saka : on situe souvent les Saka buveurs de haoma dans la région du Pamir et du Ferghana, et les Saka au bonnet pointu près de la mer d'Aral ou du Tian Shan. Quant aux Saka d'au-delà de la mer, on les place soit au nord de la mer Noire, soit de l'autre côté de la Caspienne. La fermeté de l'autorité du Roi sur ces peuples des steppes fait elle aussi débat.

Herodotus 7.64; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Le pâtre qui se mutila lui-même

Légende tardive

Polyen, qui écrit au IIe siècle apr. J.-C., parle d'un pâtre saka qui se mutila et vint trouver Darius en se faisant passer pour transfuge. Il conduisit alors l'armée perse dans un désert sans eau, et le Roi ne fut sauvé que par la pluie. Le récit fait écho à l'histoire de Zopyre à Babylone chez Hérodote, et aucun texte perse ne le confirme. La mort de Cyrus face à la reine Tomyris concerne les Massagètes, un peuple que des auteurs plus tardifs comptaient parfois parmi les Saka.

Polyaenus, Stratagems; Herodotus 1.214