Encyclopédie › Charges

Hérauts

Émissaires chargés de réclamer la terre et l'eau au nom du Roi, vers 513-480 av. J.-C.

Les hérauts étaient des envoyés chargés de porter le message d'un souverain et d'en rapporter la réponse. Les auteurs grecs décrivent les rois perses les envoyant aux cités et aux peuples pour demander la terre et l'eau, gage de soumission au Roi. L'accueil qui leur fut réservé, de la reddition consentie au meurtre, façonna les guerres entre la Perse et les Grecs.

Dans le jeu : Le jeu présente les hérauts comme les envoyés du Roi venus demander la terre et l'eau. Cela suit Hérodote ; aucune inscription ni tablette perse ne mentionne le rituel de la terre et de l'eau, si bien que l'image du jeu repose sur les récits grecs.

Un messager sacré

Récit antique

Chez les Grecs, le héraut (kêryx) était tenu pour placé sous la protection divine, et lui nuire constituait une offense envers les dieux. Hérodote rapporte qu'à Sparte la charge était héréditaire dans une famille, les Talthybiades, qui faisaient remonter leur lignée à Talthybios, héraut d'Agamemnon. Hérodote emploie le même mot pour les hommes qu'envoyaient les rois perses, si bien que l'idée grecque d'un envoyé inviolable colore ses récits sur les hérauts perses.

Herodotus 7.134

Ce que signifiaient la terre et l'eau

Contesté

Hérodote voit dans le don de la terre et de l'eau le signe qu'un peuple reconnaissait le Roi pour suzerain. Les historiens débattent encore de son sens exact : certains y voient un simple acte de reddition de la terre et de l'eau, d'autres un accord formel liant les deux parties. Selon Hérodote, des envoyés athéniens remirent la terre et l'eau à Artapherne à Sardes vers 507 av. J.-C. et en furent blâmés à leur retour, ce qui laisse penser que les Athéniens n'avaient peut-être pas saisi à quoi ce geste les engageait.

Herodotus 5.73; A. Kuhrt, Earth and Water, 1988

Hérauts envoyés en Grèce

Récit antique

Hérodote rapporte que Darius envoya des hérauts à travers la Grèce, probablement en 491 av. J.-C., pour demander la terre et l'eau. Selon lui, de nombreux Grecs du continent les accordèrent, de même que tous les insulaires auprès desquels les hérauts se rendirent, Égine parmi eux. En 481 av. J.-C., Xerxès envoya des hérauts à toutes les cités grecques, sauf Athènes et Sparte. Hérodote explique que les Athéniens avaient jeté les hérauts de Darius dans un gouffre et les Spartiates dans un puits, en leur disant d'y prendre la terre et l'eau.

Herodotus 6.48-49; Herodotus 7.32; Herodotus 7.133

Voyager pour les affaires du Roi

Dans les sources

Les tablettes des Fortifications de Persépolis montrent comment les voyageurs officiels circulaient dans l'empire. Envoyés, messagers et leurs escortes portaient des autorisations scellées et recevaient des rations de farine, de bière ou de vin dans les relais jalonnant les routes. Les tablettes consignent de tels voyages à destination et en provenance de provinces lointaines, mais elles ne disent rien de la terre et de l'eau : le travail des hérauts, côté perse, n'est donc connu que dans ses grandes lignes.

R. Hallock, Persepolis Fortification Tablets, 1969

Sperthias et Boulis

Légende tardive

Hérodote rapporte qu'après le meurtre des hérauts de Darius, les Spartiates subirent la colère de Talthybios. Deux citoyens, Sperthias et Boulis, s'offrirent à mourir à la cour perse en expiation, mais Xerxès refusa de commettre à son tour le crime qu'il reprochait à Sparte. Thucydide cite Anéristos et Nicolaos parmi les envoyés spartiates exécutés en 430 av. J.-C., hommes qu'Hérodote présente comme leurs fils. Ces personnages ont sans doute existé, mais la colère divine et la réponse du Roi relèvent du conte moral.

Herodotus 7.134-137; Thucydides 2.67