Encyclopédie › Ordres royaux

Levée de main-d'œuvre

Prélèvements royaux sur le travail dans l'empire achéménide, vers 520-479 av. J.-C.

Les rois perses élevèrent palais, routes et canaux grâce au labeur de milliers de travailleurs venus de tout l'empire. Certains s'acquittaient d'une obligation due en échange de leurs terres, d'autres étaient des déportés ou des dépendants, d'autres encore des artisans qualifiés rétribués pour leur ouvrage. Les tablettes d'argile de Persépolis montrent ces travailleurs recensés, répartis en groupes et nourris sur les réserves royales, ce qui en fait l'une des mains-d'œuvre les mieux documentées du monde antique.

Dans le jeu : Un ordre permanent sur la page Impôts du registre : les travaux royaux avancent plus vite, mais les colons viennent moins volontiers. La note du jeu présente les kurtaš comme des hommes levés ; le mot désignait des travailleurs de statuts divers et encore débattus, pas seulement des conscrits.

Les kurtaš dans les tablettes des Fortifications

Dans les sources

Les tablettes des Fortifications de Persépolis, archives pour la plupart élamites datant d'environ 509 av. J.-C. à 493 av. J.-C., recensent les rations de grain, de vin et de bière distribuées à des groupes de travailleurs appelés kurtaš. Ces groupes comprenaient des hommes, des femmes, des garçons et des filles, et précisaient souvent leur origine : Égyptiens, Ioniens, Lyciens, Bactriens, Babyloniens, Skudriens (probablement des Thraces) et bien d'autres. Les femmes qui venaient d'accoucher recevaient des rations supplémentaires, et les mères de garçons davantage que les mères de filles.

R. T. Hallock, Persepolis Fortification Tablets, 1969

Des artisans venus de tout l'empire

Dans les sources

La charte de fondation de Darius à Suse nomme les peuples qui fournirent matériaux et main-d'œuvre pour son palais : les Ioniens et les Sardiens taillèrent la pierre, les Babyloniens moulèrent les briques, les Mèdes et les Égyptiens travaillèrent l'or et décorèrent les murs. Les tablettes du Trésor de Persépolis, qui commencent en 492 av. J.-C., montrent des ouvriers des bâtiments royaux recevant une partie de leur salaire en argent, en plus de leurs rations.

DSf; G. G. Cameron, Persepolis Treasury Tablets, 1948

Service dû pour la terre en Babylonie

Dans les sources

Les documents babyloniens révèlent une autre forme de travail royal. Les détenteurs de terres d'arc, de terres de cheval et de terres de char devaient au Roi un service militaire ou de corvée en échange de leurs parcelles, et les archives des Murashu de Nippur montrent qu'à la fin du Ve siècle cette obligation se rachetait souvent en argent. Les archives des temples babyloniens sous Darius mentionnent aussi des hommes et des fournitures envoyés aux chantiers royaux en Élam.

M. Stolper, Entrepreneurs and Empire, 1985; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Requis, dépendants ou libres

Contesté

Les historiens discutent encore de ce qu'étaient les kurtaš. Certains y voient surtout des déportés et des dépendants attachés aux domaines royaux. D'autres y voient un ensemble composite, comprenant des travailleurs requis pour un temps de service et des spécialistes qualifiés passant d'un chantier à l'autre. Le mot lui-même signifie simplement « travailleurs » ou « personnel domestique », de sorte que les tablettes seules ne permettent pas de trancher sur le degré de liberté d'un groupe donné.

P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Creuser sous le fouet au mont Athos

Récit antique

Hérodote décrit le creusement du canal de Xerxès à travers la péninsule de l'Athos, vers 483-480 av. J.-C. Il raconte que des hommes des nombreuses nations de l'armée creusaient par équipes successives, poussés par le fouet, et se passaient la terre de main en main jusqu'au sommet. Les Phéniciens, dit-il, travaillaient plus habilement en élargissant la tranchée par le haut. Les historiens notent que ce tableau du travail forcé s'accorde aussi avec son thème plus général de l'orgueil royal.

Herodotus 7.22-23