Encyclopédie › Bâtiments

Corderie

La fabrication des câbles des ponts de Xerxès sur l'Hellespont, vers 483-480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 9 : Le Canal

Pour faire passer son armée d'Asie en Europe, Xerxès fit construire deux ponts de bateaux sur l'Hellespont, près d'Abydos, maintenus par d'énormes câbles. Hérodote rapporte que ces câbles étaient faits de lin blanc et de papyrus, et que des équipes phéniciennes et égyptiennes les fabriquèrent et les tendirent. Des cordages d'une telle ampleur faisaient partie des longs préparatifs qui comprirent aussi le percement du canal de l'Athos.

Dans le jeu : Dans le jeu, les cordiers de l'Athos tordent le lin provenant des entrepôts. Le jeu n'utilise que le lin. Chez Hérodote, la plupart des câbles étaient en papyrus, fabriqués par des Phéniciens et des Égyptiens en un lieu qu'il ne nomme pas.

Câbles commandés pour les ponts

Récit antique

Hérodote rapporte que, pendant le creusement du canal de l'Athos, Xerxès fit aussi préparer des câbles de papyrus et de lin blanc pour jeter des ponts sur l'Hellespont. Selon son récit, les Phéniciens construisirent un pont avec des câbles de lin, et les Égyptiens l'autre avec du papyrus. Les premiers ponts furent achevés, mais une tempête les disloqua, et Hérodote dit que Xerxès fit décapiter les responsables de l'ouvrage.

Herodotus 7.25; 7.34-35

Les seconds ponts et leur sort

Récit antique

Pour les ponts reconstruits, selon Hérodote, chaque ligne de navires était tenue par six câbles, deux de lin et quatre de papyrus, tendus au moyen de treuils de bois sur le rivage. Il précise que les deux sortes étaient d'égale épaisseur, mais que le lin était plus lourd, une coudée de câble pesant un talent. Après Mycale, les Athéniens assiégèrent Sestos, la prirent au terme d'un long siège et rapportèrent les câbles chez eux pour les consacrer dans leurs temples.

Herodotus 7.36; 9.114-121

La grosseur des câbles

Contesté

Hérodote donne un poids pour les câbles de lin, mais aucune mesure de leur épaisseur, et historiens comme ingénieurs ont débattu de ce qu'implique son chiffre. Les reconstitutions modernes, comme celle de Hammond et Roseman, cherchent à établir la taille des câbles, le nombre de navires et la manière dont la tension était maintenue d'une rive à l'autre du détroit. Les savants discutent aussi de la fibre qu'Hérodote désignait sous le nom de lin blanc.

N. G. L. Hammond and L. J. Roseman, The Construction of Xerxes' Bridge over the Hellespont, 1996

La corderie en Égypte

Dans les sources

La corderie égyptienne était déjà très ancienne au temps de Xerxès, même si les témoignages conservés sont nettement antérieurs à son règne. Une peinture de la tombe thébaine du vizir Rekhmirê, plus ancienne d'environ mille ans, montre des ouvriers torsadant des fibres pour en faire des cordes. Des rouleaux de cordages de navire ont été retrouvés dans le port du Moyen Empire de Mersa Gawasis, sur la mer Rouge. On ne connaît aucun vestige des câbles de l'Hellespont eux-mêmes.

N. de G. Davies, The Tomb of Rekh-mi-Re at Thebes, 1943; K. A. Bard and R. Fattovich, Harbor of the Pharaohs to the Land of Punt, 2007

Le fouet infligé à l'Hellespont

Légende tardive

Hérodote raconte que, lorsque la tempête rompit les premiers ponts, Xerxès fit infliger au détroit trois cents coups de fouet et y fit jeter une paire d'entraves, tandis que les hommes qui le flagellaient adressaient des paroles outrageantes à l'eau. Le récit s'accorde avec l'image grecque d'un roi puni pour son orgueil, et nombre d'historiens y voient une fable morale plutôt qu'un simple rapport.

Herodotus 7.35