Encyclopédie › Batailles et événements

Le percement du canal de l'Athos

Le canal de Xerxès pour les navires à travers l'isthme derrière le mont Athos, vers 483-480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 9 : Le Canal

Vers 483 av. J.-C., Xerxès fit commencer un canal navigable à travers l'isthme étroit situé derrière le mont Athos, dans le nord de la mer Égée, afin que sa flotte n'ait pas à doubler le cap où les navires de Mardonios avaient fait naufrage en 492 av. J.-C. Hérodote décrit le creusement en détail et y voit de la vanité. Le chenal enfoui a depuis été retrouvé et, avec les ponts de l'Hellespont, il faisait partie de la longue préparation de Xerxès en vue de l'invasion de la Grèce.

Dans le jeu : Le niveau de l'Athos est construit autour du canal, creusé sous la direction de Boubarès et d'Artachaiès, le tronçon des Phéniciens étant le mieux réalisé, selon le récit d'Hérodote. Les notes du jeu rapportent aussi son opinion selon laquelle l'ouvrage relevait de la vanité.

Pourquoi percer l'Athos

Récit antique

Hérodote dit que la flotte de Mardonios fut détruite en doublant le cap de l'Athos en 492 av. J.-C. D'après ses chiffres, quelque 300 navires et plus de 20 000 hommes furent perdus, des nombres qui pourraient bien être gonflés. Xerxès, qui succéda à Darius en 486 av. J.-C., choisit de ne pas défier de nouveau le cap. Hérodote dit que les travaux de l'Athos durèrent environ trois ans, des trières basées à Éléonte, dans la Chersonèse, envoyant des hommes de l'autre côté par rotations.

Herodotus 6.44; Herodotus 7.22

Le creusement par nations

Récit antique

Hérodote dit que le terrain fut tracé le long d'une ligne partant de la ville de Sané et réparti entre les peuples de l'armée. Ils creusèrent sous le fouet, aidés par les habitants des environs de l'Athos, sous la direction des Perses Boubarès fils de Mégabaze et Artachaiès fils d'Artée. À mesure que la tranchée s'approfondissait, la terre était passée vers le haut sur des échelles. Les parois ne cessaient de s'effondrer, sauf dans le tronçon des Phéniciens, qu'ils creusèrent deux fois plus large en haut qu'en bas.

Herodotus 7.22-23

Le canal sous les champs

Dans les sources

Aucune inscription ni tablette perse ne mentionne le canal, mais le sol l'a conservé. À partir de 1991, une équipe britannique et grecque a employé la prospection géophysique et des forages pour retracer un chenal enfoui d'environ 2 km de long à travers l'isthme, entre la côte près de Nea Roda et la baie de Trypiti. Son tracé s'accorde avec le récit d'Hérodote. Il semble n'être resté ouvert que peu de temps avant de s'envaser.

B.S.J. Isserlin et al., The canal of Xerxes: summary of investigations 1991-2001, Annual of the British School at Athens 98, 2003

Orgueil ou bon sens

Contesté

Hérodote pensait que le canal avait été creusé par orgueil, puisque les navires auraient pu être halés par-dessus l'isthme. Il ajoute qu'il était assez large pour que deux trières y avancent de front à la rame. Beaucoup d'historiens y voient aujourd'hui aussi de solides raisons : haler des centaines de navires de guerre était lent, et le cap était un danger connu. Le poète romain Juvénal doutait qu'il eût jamais existé, mais Thucydide le nomme comme le canal du Roi, et le relevé le confirme.

Herodotus 7.24; Thucydides 4.109; Juvenal, Satires 10; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Une lettre à la montagne

Légende tardive

Des auteurs grecs plus tardifs firent du canal une leçon d'arrogance royale. Plutarque raconte que Xerxès écrivit une lettre à l'Athos, avertissant la montagne de ne pas placer de grosses pierres sur le chemin de ses ouvriers, faute de quoi il l'abattrait et la jetterait à la mer. Ce conte s'apparente aux récits grecs où Xerxès châtie l'Hellespont, et aucune source ancienne ne l'appuie.

Plutarch, On the Control of Anger