Encyclopédie › Batailles et événements

Les ponts de Xerxès sur l'Hellespont

Deux ponts de bateaux d'Abydos à l'Europe, construits pour l'invasion de la Grèce, 481-480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 9 : Le Canal

Pour faire passer son armée d'Asie en Europe, Xerxès fit jeter deux ponts de bateaux sur l'Hellespont, près d'Abydos. Une tempête détruisit la première paire, et une seconde paire permit à l'armée de traverser au printemps 480. Hérodote les décrit avec force détails, et pour les auteurs grecs ils devinrent le symbole d'un orgueil royal qui défiait la mer elle-même.

Dans le jeu : Le jeu suit Hérodote : les ponts brisés, la flagellation et les décapitations, et 674 navires, qu'il donne sous la forme de 360 et 314 pour deux ponts distincts. Le jeu présente la flagellation comme un fait ; c'est le récit d'Hérodote, non une archive perse.

Les premiers ponts

Récit antique

Hérodote dit que l'ouvrage allait d'Abydos, sur la rive asiatique, à un promontoire rocheux du côté européen, entre Sestos et Madytos, une traversée de 7 stades, soit un peu plus d'un kilomètre. 2 ponts furent construits. Les Phéniciens firent l'un avec des câbles de lin blanc, les Égyptiens l'autre avec des câbles de papyrus. Xerxès passa l'hiver à Sardes pendant que les travaux se poursuivaient.

Herodotus 7.32-34; 7.37

La flagellation de la mer

Légende tardive

Lorsqu'une tempête brisa les deux ponts, Hérodote rapporte que Xerxès ordonna d'infliger trois cents coups de fouet à l'Hellespont et d'y jeter des entraves. Il ajoute avoir entendu dire que des hommes chargés de marquer au fer rouge y furent envoyés eux aussi. Les bourreaux devaient traiter l'eau d'amère et dire qu'elle avait offensé un maître qui ne lui avait fait aucun tort. Les responsables des travaux furent décapités. Ce récit s'accorde avec le portrait que brosse Hérodote d'un roi qui avait passé la mesure, et aucune source perse ne le mentionne.

Herodotus 7.35

Les seconds ponts

Récit antique

De nouveaux ingénieurs amarrèrent 360 pentécontères et trières pour le pont du côté de la mer Noire et 314 pour l'autre, maintenues par de lourdes ancres. Chaque pont avait désormais deux câbles de lin et quatre de papyrus, tendus par des cabestans de bois à terre. Des planches, des broussailles et de la terre tassée formaient la chaussée, avec des écrans pour que les bêtes ne voient pas l'eau. Des passages étaient laissés aux petites embarcations.

Herodotus 7.36

Quelle confiance accorder au récit

Contesté

Aucun texte perse ne mentionne les ponts, mais Eschyle, qui écrit en 472, confirme que le détroit fut franchi par un pont. Les historiens admettent ce pontage, puisque Darius avait déjà jeté un pont sur le Bosphore, mais discutent des points d'accostage, de l'ancrage et de l'espacement des navires, ainsi que de l'exactitude du chiffre de 674 vaisseaux. Hammond et Roseman ont soutenu que le récit technique d'Hérodote est cohérent. D'autres remarquent que ses entraves font écho à Eschyle, chez qui l'ombre de Darius reproche à Xerxès d'avoir enchaîné l'Hellespont sacré.

N. G. L. Hammond and L. J. Roseman, JHS 116, 1996; Aeschylus, Persians

Le sort des câbles

Récit antique

Hérodote raconte que, lorsque l'armée de Xerxès revint après Salamine, des tempêtes avaient brisé les ponts et que les troupes traversèrent par bateau. En 479, la flotte grecque fit voile vers l'Hellespont et les trouva déjà rompus. Les Athéniens assiégèrent alors Sestos, s'emparèrent des câbles du pont et les rapportèrent chez eux pour les consacrer dans leurs sanctuaires.

Herodotus 8.117; 9.114; 9.121