Encyclopédie › Batailles et événements

La traversée de l'Hellespont

L'armée de Xerxès passe d'Asie en Europe près d'Abydos, 480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 9 : Le Canal, Niveau 10 : Les Portes chaudes

En 480, Xerxès fit traverser l'Hellespont à son armée, ce détroit étroit entre l'Asie et l'Europe, sur deux ponts de bateaux construits d'Abydos à la rive européenne. Hérodote décrit des rites ordonnés et un ordre de marche fixé, puis une traversée qui dura sept jours et sept nuits. Elle fit passer l'armée du Roi en Europe pour la marche sur la Grèce, et les auteurs grecs firent plus tard de ce pontage un symbole de l'orgueil royal.

Dans le jeu : Le jeu signale la traversée comme un événement de 480 et reprend les sept jours et sept nuits sous le fouet d'Hérodote. Ce chiffre est son témoignage, non une archive perse, et la taille de l'armée qui a traversé fait toujours débat.

Rites au lever du soleil

Récit antique

Hérodote raconte qu'avant l'aube on brûla de l'encens sur les ponts et on jonchaa la chaussée de myrte. Au lever du soleil, Xerxès versa une libation d'une coupe d'or dans la mer et pria le soleil que rien ne l'arrêtât avant qu'il eût atteint les confins de l'Europe. Puis il jeta dans l'eau la coupe, un bol d'or et une épée courte perse. Hérodote ne sut décider s'il s'agissait de présents au soleil ou d'une réparation faite à la mer pour l'avoir fouettée.

Herodotus 7.54

L'ordre de marche

Récit antique

Hérodote dit que l'infanterie et la cavalerie empruntèrent le pont le plus proche de la mer Noire, et les bêtes de somme et les serviteurs celui le plus proche de la mer Égée. Les Dix Mille Perses, couronnés de guirlandes, passèrent en premier, puis l'armée hétéroclite de nombreux peuples. Le lendemain vinrent les cavaliers et les lanciers, pointes de lances baissées, les chevaux sacrés et le char sacré, puis le Roi avec sa garde. La flotte traversa au même moment, et il rapporte une version selon laquelle Xerxès passa en dernier.

Herodotus 7.55

Sept jours sous le fouet

Récit antique

Hérodote affirme que Xerxès regarda l'armée traverser sous les fouets, et que cela dura 7 jours et 7 nuits sans aucun repos. Il emploie la même image d'hommes poussés par le fouet pour le creusement du canal de l'Athos et pour le combat des Thermopyles. Dans son histoire, elle aide à opposer les sujets du Roi aux Grecs qui combattaient par choix, bien que les fouets aient pu aussi servir simplement à maintenir l'ordre sur un passage encombré.

Herodotus 7.56; Herodotus 7.22; Herodotus 7.223

Quelle était la taille de l'armée ?

Contesté

Hérodote rapporte que 1 700 000 fantassins furent dénombrés à Doriscos, et plus de cinq millions de personnes en tout avec les suivants. Les historiens rejettent ces chiffres comme très exagérés. Les estimations modernes varient largement, le plus souvent de plusieurs dizaines de milliers à quelques centaines de milliers de combattants. Certains, comme Maurice, ont utilisé le temps de traversée et l'approvisionnement en eau sur la route pour estimer la force. Aucun document perse ne consigne la traversée ni l'effectif de l'armée.

Herodotus 7.60; Herodotus 7.186; F. Maurice, The size of the army of Xerxes in the invasion of Greece, JHS 1930; J. F. Lazenby, The Defence of Greece 490-479 BC, 1993

Jeter un pont sur la mer par orgueil

Légende tardive

Dans les Perses d'Eschyle, en 472, l'ombre de Darius reproche à son fils d'avoir enchaîné l'Hellespont sacré, offense faite aux dieux. Hérodote ajoute l'histoire d'un homme du pays qui, voyant passer Xerxès, demanda à Zeus pourquoi il avait pris l'apparence d'un Perse pour détruire la Grèce. Il rapporte aussi qu'une jument mit bas un lièvre, présage qu'il juge facile à lire comme le signe d'une marche orgueilleuse et d'une fuite vers le pays. Ce sont des récits moraux sur l'orgueil qui précède la chute, et non des comptes rendus.

Aeschylus, Persians; Herodotus 7.56-57