Encyclopédie › Batailles et événements

L'invasion de la Grèce par Xerxès

Campagne perse par terre et par mer contre la Grèce continentale, 480-479 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 10 : Les Portes chaudes

En 480 av. J.-C., Xerxès conduisit une armée et une flotte à travers l'Hellespont jusqu'en Europe afin de placer la Grèce continentale sous la domination perse. Les forces perses prirent Athènes à deux reprises, mais les défaites de Salamine en 480 av. J.-C., puis de Platées et de Mycale en 479 av. J.-C., mirent fin à l'entreprise. La guerre marqua la mémoire grecque pendant des siècles, tandis que les inscriptions royales perses n'en disent rien.

Dans le jeu : La campagne couvre les niveaux de l'Athos, des Thermopyles et de Platées, ainsi que l'épilogue de Mycale. La Chronique rappelle Xerxès à Abydos laissant les navires céréaliers de la mer Noire poursuivre leur route vers la Grèce, comme le raconte Hérodote (7.147).

Pourquoi le Roi se mit en marche

Récit antique

Hérodote raconte que Darius préparait déjà une nouvelle guerre après Marathon lorsque l'Égypte se révolta et qu'il mourut. Xerxès, dit-il, reprit la guerre une fois l'Égypte soumise. Hérodote présente la décision comme un conseil où Mardonios pressait de faire la guerre et où Artaban la déconseillait, tandis que des songes poussaient Xerxès. Dans son récit, le Roi parlait de venger l'incendie de Sardes et la défaite de Marathon, et d'étendre la domination perse sur l'Europe.

Herodotus 7.1-19

Se préparer par le canal, le pont et le dépôt

Récit antique

Hérodote raconte que le canal creusé à travers l'isthme de la péninsule de l'Athos demanda environ trois ans de travail. Il permettait à la flotte d'éviter le cap où les navires de Mardonios avaient fait naufrage en 492 av. J.-C. Des vivres furent entreposés dans des dépôts le long de la côte de Thrace et de Macédoine, et deux ponts de bateaux furent jetés sur l'Hellespont. Quand une tempête brisa les premiers ponts, dit-il, Xerxès fit fouetter l'eau et décapiter les surveillants des travaux.

Herodotus 7.22-25, 7.33-36

Quelle était la taille de l'armée du Roi

Contesté

Hérodote donne 1 700 000 fantassins et, avec la flotte et les gens qui suivaient l'armée, un total de plus de cinq millions d'hommes. Il compte 1 207 navires de guerre. Les mille navires d'Eschyle, plus 207 rapides, sont généralement lus comme le même total. Aucun historien moderne n'accepte ses chiffres terrestres, que les routes, l'eau et les vivres n'auraient pu soutenir. Les estimations modernes de l'armée vont pour la plupart de moins de 100 000 à environ 300 000 hommes, et beaucoup pensent que la flotte était elle aussi moins nombreuse.

Herodotus 7.60, 7.89, 7.186; Aeschylus, Persians

Des Thermopyles à Salamine

Récit antique

En août ou septembre 480 av. J.-C., les Perses forcèrent le passage des Thermopyles, tandis que les flottes s'affrontaient sans résultat décisif au large de l'Artémision. L'armée marcha ensuite sur l'Attique et incendia l'Acropole d'Athènes. Probablement à la fin de septembre, la flotte grecque vainquit les navires perses dans le détroit de Salamine. Selon Hérodote, Xerxès retourna alors en Asie, laissant à Mardonios une armée d'élite pour achever la guerre.

Herodotus 7.201-8.120

Platées, Mycale et le silence perse

Contesté

En 479 av. J.-C., Mardonios réoccupa Athènes, puis tomba au combat près de Platées. Le même jour, selon le récit d'Hérodote, les Grecs incendièrent les navires perses à Mycale. Aucun texte perse ne rapporte cette guerre. Les historiens ne s'accordent pas sur la question de savoir si la cour y vit une défaite grave ou un revers sur une frontière lointaine, puisque le cœur de l'empire demeurait intact.

Herodotus 9.1-106; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002