Encyclopédie › Soldats et navires

La pentécontère

Navire de guerre grec et phénicien à cinquante rames, propre aux longues traversées, vers 700-480 av. J.-C.

La pentécontère était un navire à rames long et étroit, mû par une cinquantaine de rameurs, environ vingt-cinq de chaque bord. Avant que la trière ne se répande à la fin du VIe siècle, c'était le principal navire de guerre et de long cours des marins grecs et phéniciens. Elle servait encore dans les flottes perses et les ponts de bateaux à l'époque de Darius et de Xerxès.

Dans le jeu : Le jeu montre des pentécontères au pont de l'Istros et le long des côtes. Hérodote ne nomme pas les types de navires employés pour le pont de Darius sur l'Istros : des pentécontères y sont donc une reconstitution plausible, non un fait attesté.

Un navire long à cinquante rameurs

Dans les sources

Les peintures de vases grecs du VIIIe au VIe siècle montrent de longs navires non pontés, avec un seul rang de rameurs et un éperon pointu à la proue. Les reliefs des palais assyriens de Ninive, datant d'environ 700, représentent des navires de guerre phéniciens à rames, certains avec des rameurs sur deux niveaux, ce qui permettait une coque plus courte pour le même équipage. Les reconstitutions modernes suggèrent qu'une pentécontore à un seul niveau mesurait probablement environ 30 mètres de long, voire davantage.

L. Casson, Ships and Seamanship in the Ancient World, 1971

Les voyages phocéens et la flotte de Polycrate

Récit antique

Hérodote rapporte que les Phocéens d'Ionie furent les premiers Grecs à entreprendre de longues navigations. Selon lui, ils gagnèrent l'Adriatique, l'Ibérie et Tartessos sur des pentécontores plutôt que sur des navires marchands à coque ronde. Il ajoute que Polycrate, tyran de Samos, fonda sa puissance maritime sur cent pentécontores, bien que les navires qu'il envoya aider Cambyse contre l'Égypte en 525 fussent des trières.

Herodotus 1.163; 3.39; 3.44

Des navires sur l'Istros et l'Hellespont

Récit antique

Hérodote rapporte que la flotte ionienne pénétra dans la mer Noire et jeta un pont sur l'Istros pour l'expédition de Darius contre les Scythes, vers 513, mais il ne précise pas quels navires formaient ce pont. Pour les ponts de Xerxès sur l'Hellespont en 480, il indique que des pentécontores et des trières furent amarrées ensemble. Il cite aussi les pentécontores parmi les nombreuses embarcations plus petites qui suivaient la flotte de Xerxès.

Herodotus 4.89; 7.36; 7.97

Quand la trière s'imposa

Contesté

Selon Thucydide, les marines grecques d'avant les guerres médiques se composaient surtout de pentécontores et de navires longs. Il date les premières grandes flottes de trières, en Sicile et à Corcyre, de peu avant la mort de Darius. Les historiens débattent de la rapidité de ce changement et de ceux qui l'ont impulsé. H. T. Wallinga a soutenu que les grandes flottes de trières furent pour l'essentiel une création perse à partir de Cambyse, financée par le Roi, tandis que d'autres accordent plus de poids aux cités grecques et phéniciennes.

Thucydides 1.13-14; H. T. Wallinga, Ships and Sea-Power before the Great Persian War, 1993

Cinquante rameurs à l'âge héroïque

Légende tardive

Dans le Catalogue des vaisseaux d'Homère, Philoctète conduit sept navires, chacun mû par cinquante rameurs. La tradition grecque postérieure donna à l'Argo un équipage d'environ cinquante héros. Ces poèmes prirent forme bien après toute expédition réelle et montrent seulement que les Grecs imaginaient leurs héros naviguant sur des navires à cinquante rames.

Homer, Iliad 2.718-720